Этанол является природным психоактивным веществом, оказывающим угнетающее действие на центральную нервную систему. В большинстве стран продажа и распространение алкогольных напитков регулируется строгими законами (например ограничивающими возраст, начиная с которого можно покупать и употр****ть алкоголь). Производство и употребление алкоголя имеет глубокую историю и широко распространено во многих культурах человеческой цивилизации. Во многих социумах употребление алкогольных напитков является важной частью определённых событий семейного и общественного плана. В сравнении с другими спиртами, этанол имеет относительно невысокую токсичность, обладая при этом значительным психоактивным эффектом. Употребление этанола вызывает опьянение, в результате чего у человека снижается скорость реакции и внимание, нарушается координация движений и мышление. Чрезмерное и/или регулярное употребление алкоголя вызывает наркотическую зависимость (алкоголизм). В быту спиртные изделия часто собирательно называют алкоголем. Злоупотребление спиртными напитками практически всегда приводит к алкоголизму у людей, особенно у предрасположенных к нему. Передозировка спиртных напитков приводит к отравлению (похмелью) а в больших дозах — к смерти (см. раздел Токсикология этанола). Существует значительное количество исследований, касающихся влияния алкоголя на заболеваемость и смертность в людей употр****ющих его в различных количествах. Установлено, что алкоголь по-разному воздействует на функционирование органов и систем, а также по-разному влияет на частоту некоторых заболеваний и показатели общей смертности, в зависимости от употр****емой дозы. Алкоголь увеличивает риск развития рака груди даже в умеренных количествах. Также алкоголь увеличивает риск развития рака локализированного в желудочно-кишечном тракте, в среднем на 40 %, по сравнению с непьющими людьми. Умеренные дозы алкоголя улучшают чувствительность к инсулину, а также снижают риск развития сахарного диабета 2 типа. Алкоголь может увеличить риск рождения ребёнка с врождёнными аномалиями нервной системы и вызвать задержку роста, хотя есть исследования, которые не нашли связи между употреблением умеренных доз алкоголя матерями и проблемами в развитии плода.. Множество исследований показали четкую связь между дозой алкоголя и увеличением риска развития артериальной гипертензией, а с другой стороны небольшие дозы алкоголя обладают кардиопротекторными свойствами. Алкоголь может увеличить риск развития инсульта, в зависимости отколичества алкоголя и типа инсульта. Алкоголь увеличивает концентрацию липопротеидов высокой плотности, обладает антиоксидантным эффектом, угнетает агрегацию тромбоцитов, а также обладает противовоспалительными свойствами. Употребление алкоголя с целью снижения риска развития некоторых сердечно-сосудистых событий нужно балансировать с риском развития алкогольной болезни печени.
