После сражения с чудовищем Гизмо и Тот отправились прямиком к Эджертону. Образцы чудовища, принесенные ими, мгновенно захватили внимание арканиста, однако он все же не забыл отобрать выданные им же технологии, которые тролль и гоблин, после долгих споров и пререканий, все же отдали - арканист пообещал в дальнейшем рассмотреть возможность передачи их обратно на постоянное пользование. Бесконечные расспросы о деталях сражения, о внешнем виде и повадках чудовища утомляли их с таким же тщанием, с каким распаляли жажду знаний Эджертона. Он оплатил две кровати в трактире, и Гизмо с Этим, к собственному удивлению, наконец-то действительно отдохнули. Впрочем, на следующий же день Эджертон прислал весточку. Неровный почерк и сбивчивая письменная речь свидетельствовали о том, что арканист был чем-то сильно возбужден. Он требовал наведаться к Хавьеру и принести ему досье на всех жертв чудовища. Похоже, он что-то нашел.
Именно это и было передано Хавьеру, хмуро уставившемуся на двоицу.
- И какого черта я должен это делать? - поинтересовался он.
- Как минимум для того, что бы мы нашли способ добить эту мерзопакостную тварину, старина. Наш маленький Прибамбаск уже не тот что раньше, оглянись: те, кто ходили без оружия, теперь напоминают бронеголемов. - закинул в топку Гизмо. - К тому же, ты же сам сказал, что окажешь нам посильное содействие, разве нет?
- Вы... убили существо? - Хавьер выглядел так, будто на него плеснули ушат ледяной воды. - Ты, должно быть, шутишь.
- Мы с ней поигрались, выбили из нее дерьмеца... Она уползла далеко и подальше, ты же меня знаешь, Хави. - с золотой улыбкой на лице сказал Гизмо, тщательно рассматривая свои чистые ногти. - Ну и тролль помог, слегка. Если не веришь, можешь посмотреть на ее кишки в лаборатории одного недоумника, который возомнил себя ученным.
Этот возмущённо посмотрел на гоблина, явно намекая на большее значение своей помощи в битве с монстром
Хавьер скривился, как ребенок, у которого только что отобрали долгожданный подарок.
- Ну, значит, не зря я ребят озадачил усиленной охраной города, - пробурчал он. Это, кстати говоря, было хорошо заметно - участок шерифа был совершенно пуст, если не считать самого Хавьера. - Ладно, черт с ним, держите бумаги.
Гоблин вытащил из шуфлядки небольшую папку и пододвинул через стол. Он вздохнул и, прищурившись, посмотрел на тролля.
- И что вы думаете, эта хрень появилась здесь сама по себе? Вот ты, молчун, как считаешь? - обратился он к Тому.
Тролль отрицательно помотал головой.
- Что до меня, мне кажется всему виной задоголовые тупицы, которые считают себя учеными, Хави. - вставил гоблин.
Этот неуверенно кивнул гоблину в знак подтверждения его слов
- Может, и так, но это точно не случайность, - процедил Хавьер. Что-то было на уме у видавшего дерьма шерифа, но что именно - понять было трудно. - Еще что-нибудь нужно? Кстати, Гизмо, как винтовка-то? Подотчетное оружие, сам понимаешь.
Тролль показал руками руками, как что-то кидает с размаху и руками изображает взрыв.
- Не помешал бы адресок твоей кузины, дружище, и пару бочонков эля... А если серьезно, то мне кажется это тревожным сигналом, Хави. - сказал гоблин, и, выдержав паузу, продолжил. - Это дерьмо очень и очень сильно развонялось, город взволнован... Как я понимаю, повторение таких вещей неблагоприятно отражается на нашем обществе. Поэтому я предлагаю вот что: собрать группу наиболее уважаемых, богатых, компетентных и авторитетных ученых которые бы курировали деятельность отбросов. Само собой, за заслуги в расправе с угрозой я требую себе место в этом совете.
Хавьер вскинул бровь, мечась взглядом между жестами Того, которые с трудом понимал, и Гизмо, от которого явно не ждал вменяемых идей.
- Ага, ну да, - фыркнул шериф. - Может, еще и должность мэра? Ладно, у меня и без того дел по горло. Двигайте к своему арканисту и не забывайте докладывать об успехах.
Что-то в тоне Хавьера было явно не так, но выведать у непрошибаемого гоблина, что именно, похоже, не представлялось возможным.
Гизмо что-то буркнул себе под нос и, забрав бумаги, вышел вразвалочку, насвистывая себе под нос. Тот безнадёжно пожал плечами и последовал за гоблином.
Пройдя несколько шагов, Гизмо резко завернул за угол и поманил напарника. Тролль вопросительно посмотрел на гоблина, осторожно огляделся и пошёл за ним.
- Слушай, дружище... – заговорщицки зашептал Гизмо. - Я думаю, тебе ясно, что что-то не так: откуда Хави знает про арканиста? Ни ты, ни я ему об этом не говорили. Отчего он такой дерганый? Зачем эти бумаги нужны этому недоученному. Не нравится мне это... – гоблин вопросительно посмотрел на собеседника.
Тот в раздумьях почесал подбородок. Спустя пару секунд пожал плечами, явно не зная, что на это ответить
В словах Гизмо была толика истины - если с бумагами все более-менее было ясно, допустив, что Эджертону они нужны были для исследований, то Хавьер, похоже, следил за ними. Шериф явно им не доверял.
- Кажется, мой любимый городишко, будь он неладен медленно но верно превращается в банку с пауками, приятель, - вздохнул гоблин.
С недоумённой улыбкой Этот посмотрел на гоблина. В его взгляде недвусмысленно читалось: "А раньше было что-то иначе?"
Ветер, просвистевший в некогда оживленном городе, ныне объятом отчаянием и страхом, распалял еще сильнее щемящее чувство предстоящих неприятностей. Этот поднял палец вверх и начал прислушиваться, но спустя секунду пожал плечами и мотнул головой в сторону арканиста.
Однако к Эджертону они пришли не сразу. Сперва они наведались в лабораторию Гизмо, где гоблин спрятал бумаги и, по немой просьбе тролля, передал ему бутыль с самодельной бомбой.
-//-
Эджертон, вопреки своей обычной педантичности, выглядел не лучшим образом. Арканист, похоже, не ел и не спал, и вдобавок явно был под каким-то стимулятором - расширенные зрачки и повышенная, ненормальная энергичность были тому свидетельством. Машинально пригладив растрепанную шевелюру, он уставился на вошедших. По всей комнате были разложены, точнее, разбросаны листы, испещренные заметками. Однако он был здесь не один. Все исследователи, уже знакомые по предыдущим событиям, были здесь. Ашья, Гильермо Мелкий и Паккатуг, Мако и Дубовое Ухо выжидающе, будто даже затаив дыхание смотрели на Гизмо и Того.
- Ну что, забрали? - поинтересовался Эджертон.
Тот с крайней неуверенностью посмотрел на гоблина, вспоминая его слова в переулке.
- Привет всей честной компании, кроме вас, Макопрелестн и Дуплоухий! Какого хрена вы забыли в таком порядочном месте?! - завопил Гизмо, тыча пальцами в "коллег". – Что, надпочечники мурлока "слишком примитивная идея", а "гидросиновая жидкость из надпочечников грязекрябов это тупее чем продавать песок в Танарисе"?!
- Знаешь что, прелестный ты мурлокофил, да я все твои труды пускал на туалетную бумагу еще прежде, чем дочитывал до конца, и это при том, что я всегда дочитываю то, что начал! - взорвался Мако, смерив Гизмо взглядом, который, наверное, мог бы и убить, в то время как Дубовое Ухо судорожно шарил по карманам в попытке найти свой слуховой аппарат.
Ашья вздохнула. Гильермо Мелкий и Паккатуг попытались было вразумить спорщиков, но их голоса здравомыслия потонули в общем гвалте двух сцепившихся в словесном поединке гоблинов и третьего, не сделавшего этого только потому, что был почти глух. Этот сильно топнул ногой, в попытке усмирить гоблинов, но помогло это не сильно.
- Ублюдок, а ну иди сюда, я покажу тебе где грязекрабы зимуют! - хищно брызнув слюной, Гизмо потянулся к Мако.
- Заткнитесь к чертовой матери! - заорал вдруг Эджертон таким голосом, что спорить всем вдруг перехотелось. Даже вспыльчивые Гизмо и Мако вжали головы в плечи и замолкли.
- У нас на пороге, может быть, уже затаилсь какая-то сквернова штука, готовая сожрать всех, и, вероятно, меня в первую очередь, так что я спрашиваю вас, усквернков, вы, мать вашу, принесли скверновы записи Хавьера, сквернить вас в зад заряженными аркаными посохами?!
Они не ослышались? "Меня в первую очередь"?
- С чего ты взял что именно тебя? Что вообще тут происходит? Где останки? Я требую объяснений. - сказал Гизмо, придя в себя, а затем добавил. - Мы чертовы охотники на свернотварей, не забывай, пока мы рядом, эта прелесть даже близко не подойдет к порогу твоего пафосного домика.
Ашья поправила очки.
- Мы все пришли к теории, что это существо, вероятно, убивает только носителей арканы. Мако, давайте вы начнете, потом остальные добавят.
Мако, еще раз бросив уничижительный взгляд на Гизмо, заговорил.
- Сукин сын этот Мако, не слушай его. Если он опять начнет тереть за грибы - двинь ему в челюсть, я его добью. - злобно прошипел напарнику Гизмо, так, чтобы не нарушать речь Мако.
- Ашья, из той книги, что вы достали на аукционе, "История Детей Звезд", выяснила то, что этим тварям, если верить написанному, поклонялся... кто там?
- Культ калдореев-отщепенцев. И если я перевела правильно - а в этом нет сомнений - то эти существа не имели материальной оболочки, а существовали лишь как... ммм... разумные сгустки энергии, которых и боготворили эльфы.
- Короче, мы с Дубовым Ухом тут посовещались, - продолжил Мако, - и решили, что им наверняка насильно придали материальную оболочку. Это обычно, если можно так выразиться, убивает подобных созданий, но если этот вид обладает подобной потрясающей приспосабливаемостью, он мог принять материальную форму существа для собственной защиты, чтобы заполучить время на подготовку к последующей трансформации. Оно в состоянии гусеницы учло очень много факторов – пустыню, как одно из самых неблагоприятных мест для существования, недостаток пищи, которую оно ранее получало иным, наверняка вполне безобидным образом, и вообще условия, в которых его содержали – что и вылилось в трансформацию в жуткую и практически неубиваемую машину смерти.
Гизмо прищурился и потер подборок. Тот все еще недоверчиво оглядывался вокруг.
- Для подтверждения теории вам нужны дела жертв? - вставил Гизмо, дождавшись паузы.
- Вообще-то, да, - глухо отозвался Эджертон. - Я предполагаю, что существо действительно, судя по доставленным вами образцам, имеет магическую природу. Оно не стало убивать парня, не владеющего магическими способностями, но набросилось на его опекуна, бывшего, как я полагаю, выдающимся магом, о чем свидетельствовало место сражения - опаленный и сплавленный песок и прочее. Остальные убитые тоже, предположительно, были магами. Из общей картины выбивался только Рек'Шу, но если принять во внимание то, что он был обвешан магическими амулетами, существо вполне могло принять его за носителя арканы. И снова оно не тронуло Фитцера, магом не являвшимся. Я полагаю, что таким образом оно питается. Не имея возможности контактировать с лей-линиями напряму, ему нужен носитель арканной энергии, которую оно и поглощает. И я, как вы понимаете, один из них. - Эджертон судорожно сглотнул.
Гизмо слегка рассмеялся, затем перешел на хохот, в то время как Тот недоумевающее смотрел на него. Эджертон возмущенно вскинул бровь.
- Извини, приятель. - сказал Гизмо вытирая губы. - Просто не сдержался. Всегда завидовал магам и прочим отбросам, которые одним движением руки творили чудеса, но кажется в этот раз не все так благоприятно, а? К теории можете добавить, что тварь не брезгует и простыми "смертными" не-магами, если те осмелились надрать ей зад. Что, в принципе, логично, если верить теории муркологии о внутристайной борьбе... Так, к чему это я? Бумаги достать будет нетрудно, можно сказать, они у нас в руках, но, кажется отдавать их просто так будет такой же тупостью, как работа Мако "О внутреннем оплодотворении грибных ростков". Что ты нам можешь предложить маг?
Я отдам вам те технологии, что вы использовали в схватке с чудовищем, - выпалил Эджертон.
- Ну, это само собой. Ты же хочешь что бы мы, два бравых парня, в конце концов прикончили эту тварь? - сказал Гизмо, облизнувшись, глаза зеленокожего загорелись то ли алчностью, то ли торговым азартом, но так или иначе, кажется, это дело захватывало его сильнее, чем битва за свою жизнь.
Этот кивнул.
- По-моему, сейчас не лучшее время для торговли, - буркнула Ашья. - Бумаги у вас на руках или нет? Тем более, что, по вашим словам, под угрозой не только маги.
- Говори, какого черта ты хочешь и тащи сюда эти скверновы бумаги, - проорал Эджертон, не считаясь с голосом разума в лице Ашьи.
Тролль вдруг задумался. Несколькими жестами он показал, как с него снимают наручники. "Свобода", пытался сказать Этот.
- У нас отношения чисто торговые. Ты нам, мы тебе, разве нет? Мы хотели быть тебе друзьями но ты сам провел линию наших отношений... Так что если тебе нечего предложить, прощай. - сказал Гизмо, развернувшись помахал рукой на прощанье. - Идем, старина, нам тут нечего ловить.
Путь Гизмо преградил Паккатуг. Заговорщицки зашептав и положив руку на плечо гоблина он заговорил:
- Эй, приятель, этот человечек совсем сбрендил. Не нужно этих жестов, он сам отдаст тебе все, что захочешь. Просто говори условия, и...
Вдруг Эджертон заорал:
- ПОЖАЛУЙСТА, Я ОТДАМ ВСЕ, ЧТО ТЫ ПОПРОСИШЬ, ЧЕРТОВ ТЫ ЗЕЛЕНОЗАДЫЙ УПЫРЬ, - и с этими словами бухнулся на колени.
Ашья презрительно фыркнула. Даже миролюбивой орчихе, как бы странно это ни звучало, видимо претила трусость арканиста.
Гильермо укоризненно посмотрел на тандем.
- Вы так здорово помогли мне, - правда, это он говорил уже Тому. - Вы показали мне, что такое милосердие, неужели вы не сделаете то же самое и для этого несчастного, жизни которого угрожает чудовищное создание?
Поджав губу, тролль отрицательно покачал головой.
- Ну, есть у меня мыслишки на этот счет. Не уверен что вам это понравится, но раз уж так вышло, то... - начал Гизмо. - Во первых, мы берем эти игрушки, если кто и способен прикончить эту тварь раз и навсегда - то это мы с моим напарником. - бросил Гизмо подмигнув троллю. - Второе, предлагаю прямо сейчас всем добровольно собрать что-то вроде группы независимых инспекторов, дабы отслеживать безумные исследования которые собственно и привели к этой ситуации. Третье, собрать ВСЕХ арканистов этого городка в одном месте, идеальным местом будет, мне кажется, тюрьма, дабы обезопасить их до поры до времени... Что скажете? Мако, ты тоже можешь говорить, только прикройся что б слюнями не забрызгать пол. - съязвил Гизмо.
Эджертон отчаянно закивал, но другие были способны мыслить адекватнее.
- Первые два пункта вполне себе хороши, - заговорил Гильермо, - но нам нужен Эджертон, чтобы завершить наш проект. Если записи подтвердят наши догадки, то мы сумеем остановить чудовище еще до того, как оно набросится на оставшихся в городе магов.
Приглушенный гомон и кивки знаменовали согласие остальных. Паккатуг развел руками, дескать, да, есть такое дело.
- Расскажи им, Пак, - попросил Гильермо.
Паккатуг прочистил горло, сплюнув на пол какой-то дрянью, и начал.
- Как нам рассказал Эджертон с ваших слов, у существа есть необыкновенная возможность переходить в нематериальное состояние для излечения ран. И это можно использовать против него. Мы втроем смогли бы сконструкировать блокиратор, который пресекал бы подобную возможность на корню. А также вполне мог бы обездвижить и дезориентировать его, хаотично направляя арканную энергию внутри этого существа – как только оно приспособится к новому течению, течение снова сменит направление – этот цикл будет происходить до полного его обессиливания и, возможно, смерти.
- А что, работать в тюрьме уже стало трудно? - сказал Гизмо. - Ну черт с ним... Предлагаю вот что, Тот останется тут, на всякий случай, я пока схожу за документами и за одно переговорю с Хавьером насчет третьего пункта, что скажете?
Этот одобрительно кивнул, и перевёл взгляд на ружьё. Никто особенно не возражал. Бумаги были важны для подтверждения теории.
- Ну и отлично... Жалко будет пропускать такое зрелище, все маги в тюрячке... Эх. Но что не сделаешь ради любимого города.. И в кого я такой благородный? - сказал Гизмо уходя в сторону двери.
-//-
С его возвращением бумаги подтвердили теорию исследователей. Было решено, что Паккатуг, Гильермо и Эджертон отправятся сооружать блокиратор в ближайшую лабораторию, находившуюся в Прибамбасске, Ашья и двое биологов останутся, ища еще какие-то зацепки, а Гизмо и Тому предстояло еще одно задание.
Поставка этого существа в Прибамбасск могла иметь свосвоей целью разрушительные последствия, вплоть до уничтожения или разорения целого города – этому уже видны предпосылки, потому как некоторые жители в спешке покидают город, зная, что чудовище в следующий раз может напасть и на них. Паккатуг упомянет, что Джиццу чересчур быстро смотался из города – возможно, он кое-что знал. И теперь, пока исследователи общими усилиями приступят к разработке блокиратора, Гизмо и Этому предстоит выяснить, что такого знал Джиццу, о чем не подозревали остальные.
Лаборатория Буца была уже пуста – Джиццу, разобрав вещички, смотался подальше из города. Мебель уже покрылась тонким слоем пыли, но, подойдя к одному из лабораторных столов, вы увидели приколотую к стене записку: «Джиццу, слушай, я с удовольствием принял все оборудование из вашей лаборатории, но ты не думал, что неплохо бы поставить твою подпись на бумагах приемки инструментария и документации? Может быть, я сейчас объясняю очевидную вещь, но без твой подписи в качестве согласия, Хавьер конфискует все твое имущество, а мне придется вдобавок объяснять, что я не мародер и не спер это все после смерти Буца. Надеюсь, ты это прочтешь, и заглянешь ко мне. Вик.»
Гизмо, впрочем, знал, кто такой Вик. Все знали его ломбард.
Откровенно говоря, ломбард был даже не помещением – это был целый лабиринт, составленный из самых разных вещей – мебели, инструментов, предметов роскоши, оружия да и вообще, чего здесь только не было. Вы удивились, заслышав музыку, и, проследовав к источнику мелодии, увидели дородного гоблина, бренчавшего на странного вида лютне. Завидев вас, он расплылся в фирменной гоблинской улыбке, напоминавшей скорее хищный оскал, и просеменил вперед, приветственно раскинув руки. «Добро пожаловать в ломбард Вика! – завопил он. – Покупаете или продаете?»
А еще Гизмо знал, что Вик порой продавал не слишком законные вещи. И что Гизмо сам, в этот раз, был на стороне закона. Частично. Острый взгляд Того тут же сфокусировался на тайной двери. Превосходно скрытая, но, в то же время, недостаточно, чтобы уйти от обостренных предчувствий тролля.
- Скорее продаем, Вик. Мы продаем тебе чистую совесть и спокойный сон. - начал Гизмо.
Тролль легонько коснулся Гизмо и едва мотнул головой в сторону потайной двери
- Че... чего? - нервно всхлипнул Вик, от которого взгляд тролля тоже не укрылся. Он попытался шагнуть в сторону, чтобы скрыть собой потайную дверь.
- Мы от Хавьера и нам нужен Джиццу, и мне чхать что ты прячешь там. - кивнул Гизмо в сторону двери. - Вик, я устал торговаться и забалтывать, давай сделаем все по-хорошему.
- От Ха... твою мать, - Вик устало повесил голову. - Слушай, Джиццу не так давно приперся ко мне и вот, предложил почти за бесценок выкупить все его барахло. Дорогое оборудование сдохшего Буца! Он все сюда перевез, я ему дал бабло, и этот еще говорит, дескать, я вернусь, бумаги подписать. И смылся из города! Серьезно, причем этот ублюдок оставил довольно опасное барахло. Давайте за мной, только дверь входную на засов заприте, - Вик воровато заозирался.
Он дернул за канделябр и потайная дверь открылась. Внутри загорелся свет. Вик зашел внутрь, приглашающее махнув рукой. Деловито поправив ремень, Гизмо последовал за Виком.
- В общем вот, это - арканный артефакт, который Буц исследовал перед смертью. Не трогай. Любое, даже незначительное, провоцирование выброса, приводит к смерти. Это же как ловушка, а этот идиот его исследовать брался. Хорошо, что я догадался, а то и сам бы сейчас соседом бы его был по могиле. Или вот - бумага какая-то. То ли шифр, то ли язык чужой, скверн пойми. Остальное вроде бы нормальное. – пояснил Вик.
Гизмо глянул на шифр. Бесполезно. Мешанина из разных языков и цифр разных наций. Возможно, Ашья смогла бы помочь.
- Еще что-то, Вик? Говорю сразу, приятель, лучше бы тебе держать подальше от магических вещей, хотя бы на пару дней, можешь сделать себе отпуск.
- Как скажешь, только ради всего дорогого с наценкой, не стучи на меня Хави, а?
- Это зависит от того насколько ты поможешь своим новым лучшим друзьям, то есть мне и Тому, в ближайшем будущем. - сказал Гизмо. - Но нам пора, еще увидимся, Вик... И ради тротилового взрыва, припри эту дверь шкафчиком.
Вик облегченно выдохнул.
-//-
Ашья приняла шифр. По ее словам, ей понадобилось бы около трех часов на перевод, и, забрав бумагу и нацепив очки, орчиха прочно обосновалась в кабинете Эджертона. Мако и Дубовое Ухо, устав от бесконечных размышлений и ожидания, скрепя сердце, предложили было Тому и Гизмо пропустить по стаканчику.
- А к черту это все, пожалуй выпью... Скидку мне в задницу, да может это моя последняя выпивка и я ее не пропущу даже если мне придется пить с вами. - внезапно заявил Гизмо. - А мой боевой брат наверняка поел бы чего вкуснее.
Этот одобрительно кивнул.
- Ну что... За нас, за вас, за биологию, за Гаджетстан. - сказал Гизмо с бокалом какой-то жидкости в руке и хищно заглотил содержимое.
И вдруг они отчетливо услышали щелчки взводимых курков. Обернувшись, они увидели Хавьера, который, с двумя пистолетами наперевес, стоял за их спинами. Трактирщик и немногие посетители, набравшиеся храбрости выбраться из дома в такое время, тут же куда-то исчезли. Мако и Дубовое Ухо ошалевшим взглядом смотрели на шерифа.
- Потрудитесь объяснить мне один немаловажный факт, - зевнул он. – Я проконсультировался с нашими досточтимыми исследователем Азеротских тварей, и те утверждают, что это существо так просто бы не превратилось в зубастую и клыкастую сквернь. Так вот, они говорят, что настолько быстрое превращение могло быть обусловлено только мгновенным и единовременным получением пищи – в нашем случае, арканной энергии. И вот забавное совпадение, - Хавьер хохотнул, - тот ящик, который вы принесли Рек’Шу буквально за несколько часов до превращения существа. Он был доверху наполнен амулетами, источавшими аркану. Буквально сочились ею. Не потрудитесь объяснить?
- Хави, мать твою, ты же сам прекрасно все видишь и знаешь. - бросил Гизмо. - Будь мы действительно виноваты в этом дерьме, разве надрывали свои попкы что бы все исправить? Да я бы первым делом бы купил билет до Ратчета и попивал бы уже коктейли...
- Этот исследователь о вас рассказал очень многое, и подтвердил мои подозрения, - произнес Хавьер. - Он говорит, что вы его запугали, и он вынужден был с вами сотрудничать. По его словам, вы убедили Рек’Шу забрать у Сикстена все его имущество, включая гусеницу. Потом убили Буца, узнав, что он отказался сотрудничать – а именно отказался поставлять Рек’Шу те компоненты, о которых вы говорили. Сделав вид, что вам все это поручил Джиццу, вы отнесли ящик с амулетами Рек’Шу – и понеслась. Я, правда, не совсем понимаю, зачем вам понадобилось убивать Гильермо Мелкого и старину Паккатуга, но я обещаю, вы мне все выложите.
- Что? - разинул рот Гизмо - Гильермо и Паккатуг... мертвы? Когда это случилось?
Мако и Дубовое Ухо, похоже, тоже не верили своим ушам. Тот вопросительно уставился на Хавьера.
- Не так давно. В лаборатории. Разнесены на мелкие кусочки - то ли динамитом, то ли еще чем. От обоих только обугленные останки в наследство гробам.
- Этот исследователь... Наверное у него хрен со столб раз он так смачно наплескал тебе в уши и ты повелся, Хави. - сказал Гизмо.
- И ты, гоблин, думаешь, что эти двое действительно настолько глупы? - послышался басистый голос Сантая. - И если бы ты подумал головой, то понял бы, кому все это на руку. Эджертону нужен был интеллект инженеров, чтобы получить блокиратор. Он умело играл якобы на нашей стороне, но на самом деле и был тем злодеем, что спровоцировал всю эту кашу.
Хавьер дрогнул.
- Ему нужно было существо, чтобы заполучить его силу. И мы, как слепцы, не видели очевидного, - закончил свою тираду Сантай.
Гизмо дернулся, услышав голос Сантая.
- Думаю, нам пора снова повидаться с нашим маленьким другом, да Тот? - сказал Гизмо невесело. - Наверняка этот ублюдок там. Ты его отпустил, я прав, Хавьер?
- Ну... да. Просил его, чтоб из города не уходил... черт возьми. И... и где может быть эта тварь? - несмело поинтересовался Хавьер. - Наверняка Эджертон направился к ней. С блокиратором инженеров он сможет поработить ее, я прав?
- Нужно сходить к Ашье, Тот. - бросил Гизмо спеша за Этим, который, кивнув в сторону выхода, подхватил ружье и пошагал наружу. - Хави, как я понимаю наши вопросы улажены? Если да, то будь другом, в следующий раз говори мне "Да".
Хавьер несмело кивнул вслед уходящим. Похоже, он здорово был озадачен всем происходящим, и, вдобавок, был откровенно паршивым шерифом.
-//-
Ашья выглядела плохо. Если орк может быть бледным, то именно так она и выглядела. Она выслушала историю и склонилась над письмом.
- Я еще не успела его перевести, - произнесла она. - Мне понадобится время. Если вы сможете остановить Эджертона, я потом прочту вам содержание письма.
- Ашья, мне кажется тебе стоит выпить. Нас, ученых, и так мало осталось, не помирай тут, в общем. - бросил Гизмо, энергично спускаясь с лестницы.
-//-
Даже легкомысленные и эгоистичные Гизмо и Тот понимали, что арканиста необходимо было остановить. Оба помнили, что тварь раз за разом возвращалось на насиженное место, а именно – в лабораторию Сикстена, и Эджертон наверняка тоже был об этом прекрасно осведомлен. Вломившись в обиталище арканиста и вскрыв сейф, двоица вооружилась уже знакомой им экипировкой – двумя ружьями на арканной энергии, перчаткой-генератором щита и компактным телепортатором. И, не давая остыть следам бывшего союзника и не дожидаясь, пока бестолково бегающий по Гаджетзану Хавьер соберет из своих людей хоть какой-то отряд, они вышли из города, почти что мгновенно скрывшись в облаках пыли.
Начиналась песчаная буря. Мелкие предвестницы надвигающегося урагана уже злобно скреблись по незащищенным участкам кожи. Полуразрушенная лаборатория Сикстена уже зловеще скалилась обнаженными остовами зданий, а посреди метущегося песка были то тут, то там заметны темные силуэты. Эджертон был не одинок в своих начинаниях. Гизмо ткнул Этого в бок и кивнул на крышу того дома, где они сражались с чудовищем в прошлый раз. Оттуда открывался прекрасный обзор и возможность завершить всю эту историю одной-единственной пулей, пока не поднялся ветер достаточно сильный, чтобы разрушить этот план.
Несколько магов стояли рядом с Эджертоном, в руке которого был зажат блокиратор. А посередине, слабо трепыхаясь, лежало чудовище. Маги вытягивали аркану из существа, ослабленного проигранной схваткой и блокиратором арканиста, подрагивающие лиловые плети вытягивались из плоти твари и исчезали в раскрытых ладонях магов, застывших в восторженном экстазе, предвкушении безграничной власти.
Тот указал пальцем на Эджертона, но гоблин и сам все прекрасно понял. Высунув язык, Гизмо судорожными движениями расчехлил винтовку и выставил дуло с крыши. Возомнив себя снайпером, гоблин подошел к этому процессу с должной аккуратностью. Взяв в прицел механизм в руках Эджертона, гоблин затаил дыхание, казалось время остановилось, и даже те песчинки, которые несчадно скапливались у его губ не могли разрушить его сосредоточенность. Раздался выстрел и Эджертон вскрикнул. Пуля пропорола ему руку. Этот задержал дыхание и, плавно выдыхая, нажал на спусковой крючок, целясь в голову мага, однако пуля утонула во вспышке искрящейся энергии, окутавшей арканиста, и, зашипев, испарилась. Песок огибал его фигуру, как будто соскальзывая в стороны по гладкой поверхности.
Маги прервали ритуал. Что-то крича друг другу, они принялись действовать, желая разобраться с внезапными нападавшими. Они разбежались по укрытиям, на ходу читая заклинания. Первые из ледяных стрел вырвали несколько кусков из кирпичной трубы и черепицы, оставив после себя толстую корку наледи. Двое укрылись за забором прямо перед домом и оттуда швыряли заклинания в Гизмо и Этого, не давая даже высунуться.
- Напарник, пока активировать щит. Сейчас в нас полетит куча дерьма... - бубнил Гизмо напяливая телепортатор на то, что по изначальной задумке должно было стать средством для роста волос. Хорошенько взболтнув смесь, Гизмо указал координаты противников и нажал кнопку. Его сердце замерло в ожидании. Тот, мгновенно среагировав, прикоснулся к руне на перчатке и бросился к Гизмо, стараясь укрыть за щитом обоих.
Телепортатор сработал превосходно – в мастерстве Эджертону сложно было отказать, однако в этот раз механизм обернулся против своего создателя. Двое магов в укрытии только и успели, что увидеть, как рядом с ними материализуется бутылка с какой-то смесью и детонатором. Раздался оглушительный взрыв. Забор разнесло в щепки, на щит, который держал Тот, обрушился шквал из разорванной плоти и обломков. Одного из магов просто вышвырнуло наружу – его спас вовремя сотворенный арканный щит.
Эджертон, проорав какое-то проклятие, щелкнул пальцами. Тот готов был поклясться, что маг ухмыльнулся. Его экипировка засветилась, заискрилась от вливаемой в нее энергии, перегружавшей тонкие механизмы и магическую вязь внутри. Не сговариваясь, тролль и гоблин отшвырнули от себя винтовки, Тот стащил перчатку и бросил вниз, однако та разорвалась едва ли в метре от них, отбросив их назад и наградив серьезнейшими ожогами. Маги, воспользовавшись заминкой, рванулись к дому.
Тот бросил Гизмо нож. Когда он обернулся, то увидел, как гоблин проворно лезет в каминную трубу, чтобы спуститься по дымоходу на первый этаж. Этот, пожав плечами, ухватил поудобнее топор и принялся спускаться на чердак, чтобы встретиться с врагами лицом к лицу. И удача постепенно начала отворачиваться от них. Под ступней Тота предательски скрипнула половица, выдавая его местонахождение, а Гизмо, будучи слишком мелок, не дотянулся до очередного кирпича и кулем рухнул вниз, подняв облако угольной пыли. Этот с безумными глазами и немым воплем полетел с топором на первого попавшегося мага. Сделав разворот, он попытался нанести рассекающий удар. Маг успел отшатнуться. За его спиной его коллега уже сотворял заклинание, но в этот время из камина вывалился Гизмо. Кувырнувшись и пропустив поверх своей головы ледяную стрелу, гоблин воткнул кинжал в лодыжку мага. Тот от неожиданности вскрикнул и, забыв все заклинания, врезал гоблину в ответ коленом в голову. В глазах потемнело, а рот тут же наполнился солоноватой кровью.
Тот тем временем теснил мага, возведщего щит для защиты, и топор соскальзывал, отталкиваемый арканной энергии. Забежавший внутрь третий маг швырнул ледяную стрелу с разбегу, врезавшуюся в плечо тролля, окутав всю руку толстой ледяной коркой. Впрочем, одного маг не учел – что заставив Этого выронить топор, он тем самым дал троллю новое оружие, с ужасом глядя, как тролль ледяным клинком на месте руки пропорол насквозь голову его товарищу. Ледяное острие вонзилось в горло мага и с хрустом черепа показалось из затылка.
Грязно ухмыльнувшись, Гизмо всей силы схватил противника за робу. Сжав в руке ткань, он сильно дернул его вниз, закрываясь им от ударов и в тот же момент пытаясь насадить его на кинжал. Маг машинально ухватился за лезвие одной рукой, отталкивая его от себя, и в ответ врезал Гизмо коленом в пах. Пока гоблин приходил в себя, колдун сжал пальцы на горле гоблина. Лезвие отодвинулось от его груди, однако повернуться в сторону гоблина ему не довелось. Тролль, пробежавший вперед, чтобы уклониться от очередной магической стрелы, по пути треснул магу своей заледеневшей рукой по затылку. Маг разжал пальцы, и этого оказалось достаточно для Гизмо, чтобы всадить ему в грудь кинжал по самую рукоять. Гоблин с трудом сел, только для того, чтобы увидеть, как Этот вцепился в горло оставшегося арканиста, яростно урча и отплевываясь кусками кожи.
Эджертон отшатнулся в ужасе, явно не ожидая такого поворота событий. Он, ненароком, прошел сквозь тюрьму существа, созданную блокиратором, и наткнулся на него. Заорав от неожиданности, арканист выронил прибор. Кнопка, которая держала его включенным, отжалась и существо тут же набросилось на Эджертона.
- Вот дерьмо! Напарник, приготовся, будет жарче чем прошлый раз! - прикрикнул Гизмо, наблюдая за одновременно жуткой и идиотской кончиной незадачливого злодея.
Однако, когда чудище закончило с арканистом, оно и не думало нападать. Оно исчезало. Распадаясь на мириады частичек светящегося лиловато-синего света, существо растворялось в воздухе, как будто соединяясь с ним, оставляя Гизмо и Тота с разинутыми ртами наблюдать и осмысливать то, что сейчас произошло.
- Что за чертовщина... - пробормотал Гизмо, не веря своим глазам.
-//-
Хавьер долго рассыпался в извинениях. Он попросил Гизмо и Того остаться в городе на несколько дней, и даже нашел приличные комнаты, где можно было с комфортом отдохнуть после подобных переживаний. Нападения прекратились, о чем с гордостью было объявлено во всеуслышание уже на следующий день после смерти Эджертона и исчезновения существа. И, когда Гизмо и Тот открыли недавно купленную бутылку виски, чтобы хоть как-то придти в себя, в дверь постучали. На пороге стоял гоблин – судя по всему, охранник – который передал им весточку от Хавьера. Он просил их придти в таверну, где, судя по всему, их уже ожидали.
Хавьер с виноватыми видом помахал двоице. Рядом с ним сидели Ашья, Мако и Дубовое Ухо.
- Черт, Хави, хоть раз бы ты меня позвал туда где красотки вертят формами а не на разборки. - недовольно буркнул Гизмо, вытирая разбитый нос, перебинтованными после ожога руками.
- Да, знаю, знаю, и вы имеете полное право злиться, - развел руками Хавьер. – В свое оправдание могу только сказать, что такого поворота событий лично я никак не ожидал. Взгляните на ситуацию с моей стороны – каково, по-вашему, мне приходилось. Но я считаю, что должен отплатить – мы тут с парнями скинулись, так что надеюсь, что это хоть как-то загладит мою вину, - с этими словами Хавьер пододвинул к вам кошелек, туго набитый монетами. – Пяток золотых, остальное серебро. А еще есть кое-что, что вас точно может заинтересовать. Этот документ, - он постучал пальцем по исписанному листку бумаги с печатью перед ним, - позволит вам торговать в Гатжедзане и Ратчете не платя ровным счетом никаких налогов в пользу Торгового Принца. Многие головы сложили, чтобы такой документ получить – я думаю, вы его заслужили.
Этот с довольной улыбкой потянулся к кошельку
- Ну, или заниматься другого рода деятельностью. Не хочу даже знать, какой.
- Ах ты, ублюдок... - еле заметно произнес Гизмо, буквально впившись взглядом в документ.
- Вам, наверное, интересно, с какой же тварью мы столкнулись? – спросила Ашья.
- Не облагается налогом, не взымаются пошлины в пользу Торгового Принца, а так же... - с восторгом в голосе бубнил Гизмо. - Что? Какая еще тварь? - бросил Гизмо, между делом то принюхиваясь, то покусывая документ с целью определить подделку. – А, да. Конечно.
- Грубо говоря – это была лей-линия, - словно ошеломленная собственными словами, сказала Ашья. – Конечно, Эджертон рассказал бы все куда лучше, но этот высквернок получил то, чего заслуживал. Помните о той легенде – о культе калдореев, поклонявшихся нашему существу? Так вот – все верно. Но они поклонялись не совсем существу. Лей-линии, пронизывающие мир, практически неисчислимы – ближайшей аналогией будет сказать, что это как кровеносная система. Но порой бывает, что сосуды лопаются, или закупориваются. Начинается процесс болезни и излечения – и, я полагаю, то существо, с которым мы столкнулись, и было неким аналогом лекарства, который производит организм любого живого существа в желании выздороветь. И снова, термин «существо» не слишком верен. Я думаю, что изначально оно являлось сгустком энергии, предназначенной для восстановления умирающей лей-линии, но кто-то – или что-то – вырвало его из этого состояния, обличая в телесную форму. Это диковинное существо продавали и перепродавали, и вот – оно оказалось здесь.
- У него были феноменальные способности к адаптации, - вставил Мако. – В своей естественной среде оно получало пищу непосредственно из других лей-линий, чтобы накопить нужную энергию для восстановления лей-линии поврежденной. Но вырванная из своего привычного места, эта сущность была вынуждена перестраиваться, искать новые способы получения пищи. Её целью было накопить достаточно сил, чтобы восстановить погибающую лей-линию, и, лишенная возможности черпать силу непосредственно из здоровых лей-линий, она была вынуждена искать альтернативные источники питания – этой цели превосходно служили маги. И снова мы возвращаемся к адаптации – а именно к тому, почему был выбран такой облик и такой жестокий способ получения энергии. Любой организм, попав в новую среду, пытается адаптироваться. Неудивительно, что попав в пустыню – одну из самых жестоких сред обитания – да, к тому же, узнав, что с ней обращаются грубо и невежественно, причиняя ей боль и страдания – она превратилась в наиболее логичную тварь, оснащенную достаточным инструментарием для борьбы, выживания и пропитания.
- А Эджертон наверняка знал куда больше – этот усквернок все подстроил. Сперва донес чужими руками до Рек’Шу мысль о том, что можно легко заграбастать все имущество Сикстена – просто для того, чтобы гусеница была поближе. Потом хотел поставить через Буца ящик с арканными амулетами – но Буц, судя по всему, был не так прост – возможно, он даже раскусил план Эджертона, так что последнему пришлось подстраивать несчастный случай. А потом, с вашей помощью исследуя существо и сконструировав руками Гильермо и Паккатуга блокиратор, он убил этих бедолаг, а вас подставил – наверняка он и вас планировал убить, но у него уже не хватало времени. Если бы он успел все закончить, он бы получил, в теории, огромную власть и силу.
- Это всего лишь теория, - пожала плечами Ашья. – Даже столкнувшись с этим, мы понимаем, что вольны строить только догадки по поводу происхождения этого феномена – догадки разной степени нелепости. Мне становится не по себе, когда я начну думать об этом. Ведь ни Альянс, ни Орду не остановить в их тяге к знаниям, могуществу или власти. Я не хочу даже представлять, что случится, когда мы отхватим слишком большой кусок. Пару дней назад Азерот показал, что может и огрызнуться, если вмешаться в его планы. Донести бы эту мысль до остальных.
- Это что получается... - почесав затылок и еще раз для верности лизнув печать на бумаге, сказал Гизмо. - Получается тварь получила достаточное количество этой самой скверни что бы вторая лей-скверня зажила? Так что ли?
- Арканы, если быть точным, - кивнул Мако.
- Охренеть и не встать... - добавил гоблин. - Вот оно как вышло... Не знай я вас да и не увидев всего лично, я быв жизни не поверил.
Этот не поняв практически не слова, сделал умный вид и закивал головой, соглашаясь со словами Ашьи. Да он и не слушал, ведь всё, что он хотел - это деньги, а даже такие деньги с этой бумагой дают огромные возможности в этом чёрном, грязном городишке. Впрочем, к таким ему было не привыкать.
- Ашья, а ты перевела те бумаги? - внезапно спросил Гизмо.
Ашья покачала головой.
- Мне не удалось. Шифр был слишком сложным. Получилась какая-то околесица. Вот, можешь на них посмотреть, вдруг доведется повстречать шифровальщика получше, чем я.
- Все эти приключения... Возможно, мне этого даже будет не хватать, партнер.- сказал Гизмо Тому, отхлебывая алкоголь.
-//-
И они, осчастливленные удачным завершением опасного дела, пили в таверне до умопомрачения, наконец-то сбросив со своих плечей груз бремени, так тяготившей их в последнее время.
Правда, они не знали, что Ашья, убежденная Хавьером в правильности такого решения, лгала. Она отдала Гизмо поддельный шифр, ключа к которому попросту не существовало.
Шериф шагал по улице Гатжетзана, снова заполоненной разношерстными его жителями, контрастируя с недавним оцепенением, вызванным страхом перед неведомым. Он на мгновение задержался взглядом на убористом почерке Ашьи и, сжав зубы, остановился перед небольшим костром, на котором жарились ящерицы на шампурах, швырнул листы в огонь - и оригинал со штормградской печатью, и перевод Ашьи. Пламя в мгновение ока пожрало строчки, но даже спустя несколько часов последняя из них все еще вертелась у Хавьера в мозгу.
Там было коротко написано: «Когда ты будешь забирать остальных?»
И только пара стаканов виски вечером помогла избавиться от назойливой мысли.
Ведь, в конце концов, это была уже не его проблема.
