Сюжет: Молоко для хищника

[Sapphiran 1051]

Гатжетзан в дневное время, впрочем, как и обычно, походил на причудливый базар, доверху наполненный диковинными товарами и странными личностями. Гвалт, галдеж, давка – все это присутствовало в полном объеме. Отмахиваясь от различных назойливых предложений, к стене с неровно наклеенными на ней объявлениями проталкивались две весьма колоритные фигуры.

Пожалуй, будучи в родных местах, оба тролля не слишком бы выделялись из пестрой толпы своих собратьев, но Гатжетзане на них смотрели по-иному – кто-то удивлялся тому, что нелегкая занесла этих двоих в жаркие пески Танариса, а другие неодобрительно, а то и со страхом косились на высокие худощавые фигуры.

Синекожий тролль с коротко остриженными темными волосами внимательно осматривался – казалось, что от его пристального буравящего взгляда не ускользает ни одна, даже самая мельчайшая деталь. Он держался совершенно спокойно, прохаживаясь мимо стены с объявлениями и бесстрастно разглядывая многочисленные листовки. Для тролля он выглядел, пожалуй, чересчур аскетично – простые льняные одежды, подпоясанные веревкой, за которую был заткнут длинный кривой кинжал.

Его же товарищ, напротив, щеголял совершенно дикой шевелюрой – синяя копна волос спускалась до обнаженной груди, ниже плеч сплетенная в многочисленные косички. Он был повыше, с более темной, почти что серой кожей. Шел он вслед за собратом, опираясь на металлический посох с широким лезвием вместо набалдашника, и каждый его шаг, ничуть не стесненный длинными, до ступней, просторными одеждами, сопровождался странным металлическим бряцанием. 

Пора было подыскивать себе работу – троллям не хуже остальных было известно, что кошелек никогда не бывает набит достаточно туго, так что им приходилось просматривать бесчисленные объявления с не самыми заманчивыми предложениями. Впрочем, спустя некоторое время, темноволосый остановился и молча ткнул пальцем в одну из листовок, которую он высмотрел среди сотен предложений о купле и продаже самого разного трудновыговариваемого барахла.

Текст объявления лаконично гласил: «Требуется группа опытных работников для деликатного дела. Прием на работу после собеседования, оплата по договоренности, цена в разумных пределах значения не имеет. Первый дом справа от таверны, спрашивать Фитцера.»

Судя по деловому тону, хитрой формулировке о расценке и типичному имени, письмо писал гоблин. Это давало как свои преимущества, так и недостатки – тролли прекрасно знали о обширных золотых запасах, которыми располагали мелкие зеленокожие, но загвоздка состояла в том, что заставить их расстаться с хотя бы толикой своих богатств было не таким уж и легким делом.

- Ну что, пошли спросим у зеленого, чегой ему надо, - после некоторых раздумий пожал плечами тролль с синей шевелюрой, перехватывая поудобнее посох. Довод в пользу этого предложения был непреклонный – все равно никакой другой достойной работы в ближайшее время не предвиделось, и его собрат лишь одобрительно кивнул. Попытать счастья в этом деле определенно стоило.

Едва они подошли к дому, указанному в объявлении, как на них тут же пахнуло целым букетом малоприятных запахов. Пересилив себя и отодвинув в сторону занавес и деревянных бус, на котором приятно зазвенели многочисленные колокольчики, они вступили в полутемное помещение, освещавшееся лишь редкими лучами солнца, пробивавшегося сквозь чуть приоткрытые ставни. Из глубины комнаты доносилась приглушенная какофония звуков – стрекот, рычание, шипение и прочее смешивалось в единую давящую и несказанно раздражающую мелодию.

Гоблин, который сидел почти что у самого входа, с руганью заслонился рукой от света. Судя по всему, это и был Фитцер. Мрачно посмотрел на сморщивших носы троллей, он вздохнул, отложил в сторону исписанный блокнот и подпер рукой голову, всем своим видом выражая одновременно и готовность слушать, и желание поскорее завершить беседу.

- Это что, тухлая рыба? – с ходу поинтересовался синеволосый, но тут же переменил тему. – Мы, значит, по бумажке. Как его там. Объявление.

- Вы? – скривился гоблин. – Хотя, ладно, может, оно как раз и к лучшему. Может, представитесь для начала, или мне называть вас Правый и Левый? – съехидничал Фитцер.

- Я Рек’Нивил, - расплылся в оскале синеволосый и кивнул в сторону товарища. – Ну, а этот… или тот… Вообще, зовите его как хотите. Все его называют «тот» или «этот». Он немой, смекаешь? Довольно удобно! – рассмеялся Рек’Нивил, а Тот лишь кивнул в подтверждение слов собрата.

- Род деятельности? – поинтересовался Фитцер, но, заметив озадаченное выражение на лицах собеседников, решил пояснить. – Ну, чем-ваша-на-мясо-зарабатывать?

- Ну, мой товарищ хорош, коли дело доходит до всяких режущих штук, а я… ну, колдую помаленьку, - и в подтверждение своих слов Рек’Нивил пустил небольшую дугу молний между двумя ладонями. Фитцер непроизвольно дернулся – и, как отметили про себя оба тролля, язвить с этого момента он практически перестал.

- Рад знакомству, - расплылся в фирменной гоблинской улыбке Фитцер. – Вообще-то, я не ожидал, что отзовутся тролли, но это очень удобно. – гоблин поймал вопросительный взгляд Тота и усмехнулся еще шире. – Поговорите с моим шефом, - кивнул он вглубь темной комнаты. – Его зовут Рек’Шу. Он вам все расскажет в подробностях.

Словно ожидая этого момента, в глубине комнаты кто-то зажег свечу, выхватывая из темноты силуэт тролля, сидящего на корточках. Он разглядывал что-то, находившееся в небольшом стеклянном террариуме, но разглядеть, что было внутри, мешала стоящая рядом клетка с двумя мерно посапывающими щенками гиены с причудливой расцветкой шерсти. Тролль, не поворачивая головы, махнул рукой, приглашая подойти.

- Да ты наш, мужик, - присвистнул Рек’Нивил, оглядывая собрата. – Ну, мы тут по бумажке. Нас твой гоббо-друг к тебе прислал.

Рек’Шу выглядел весьма необычно даже в глазах собратьев. Все его тело было покрыто ритуальными татуировками, не исключая ни дюйма кожи. На практически голое тело, не считая набедренной повязки, был надет потертый плащ, из многочисленных карманов которого торчали различные диковинные инструменты и амулеты. Голову прикрывала широкополая шляпа, надвинутая на лоб так, что соприкасалась с длинными клыками. За ленту, опоясывавшую шляпу, были заткнуты какие-то косточки и побрякушки, а когда Рек’Шу повернулся к троллям, они услышали бряцание десятков причудливых и порою зловещих амулетов, во множестве свисающих с шеи и рук.

- Рад наконец услышать родную речь, - заговорил он на Зандали и постучал пальцем по террариуму, который неотрывно изучал. Там что-то медленно двигалось. – С поры изгнания на своем языке не говорил. Готовы подсобить собрату? Рек’Шу заплатить, - тролль машинально переключился на орочий. – Я могу дать вам многое, но и поработать взамен придется.

- Если бы не хотели работать – не пришли бы, - отозвался Рек’Нивил, заметно отстраняясь от тролля и смеривая его подозрительным взглядом прищуренных глаз.

- Видите эту штуку? – задал риторический вопрос Рек’Шу. Теперь, когда террариум ничем не был заслонен, было легко заметить насекомое, отдаленно напоминающее гусеницу, если не считать нескольких десятков членистых ножек и необыкновенно красивой, зеленоватой с лиловыми отливами расцветки. Она слепо тыкалась в стенки террариума, не обращая внимания на разнообразную пищу, разбросанную вокруг неё. Не составило особого труда понять, что гусеница выглядела не лучшим образом. – Короче, в последний раз, когда я её оставил без присмотра – хотел пропустить рюмашку-другую в таверне – она чуть было не подохла, так что это одна из причин, по которой мне нужно действовать чужими руками. Чтобы вы понимали, я занимаюсь исследованиями животных. Ставлю эксперименты, находя решение ранее сокрытым тайнам, - от троллей не укрылось, как Рек’Шу хвастливо дернул головой. – Каждая такая тварь живет и умирает только для того, чтобы дать нам сил, прибавить частичку своей жизни и силы в наши. И внутри их тел я нахожу ключи к тому, чтобы любое разумное существо в Азероте могло стать лучше, чем есть сейчас. Я делаю великое дело, не принимая сторон и не считаясь ни с кем, и это, конечно же, многим не нравится. Меня изгнали из собственного племени с позором, но я не собираюсь останавливаться.

- Э, племенные вожди – страшные скверноплюи, - фыркнул Рек’Нивил.

- И не говори, - кивнул Рек’Шу. – Короче, есть тут один, по имени Сантай – вечно ставит мне палки в колеса, настраивает честной народ против меня, и что бы я ни сделал – все ему не по нраву. Я хочу расквитаться с ним. Если вы сможете сделать так, чтобы остальные ученые и исследователи в Гатжетзане приняли мою сторону, то я вас озолочу. Я смогу завершить свои исследования, а Сантай сможет пойти и высквернить себя в задницу, - подытожил Рек’Шу.

- Ага, понятно. Как это провернуть – оставляешь нам?

- Можете сказать им чистую правду о том, насколько важна моя работа, - пожал плечами Рек’Шу. – Можете подкупать, запугивать, уговаривать – да делайте, что хотите, в конце концов. Мне не так уж важно, как именно вы добьетесь результата. Я скажу вам с кого начать. В Гатжетзане сейчас находятся не все ученые, которые важны для меня, так что первым делом наведаетесь в Порт Хитрой Шестеренки. Там вы найдете Гильермо Мелкого и Паккатуга. Они инженеры, занимаются разработкой… этих, как его… Фитцер, как его?

- Протезов, - подсказал гоблин.

- Вот, точно, - Рек’Шу рассеянно кивнул. – Еще поговорите с Ашьей – старая орчиха, она… черт, Фитцер, опять забыл слово, напоминай. С книгами там чего-то.

- Букинист она, - Фитцер устало потер переносицу.

- Искусственные руки-ноги и книжки? – насмешливо переспросил Рек’Нивил. – Ну ясно.

- Не все так просто, - Рек’Шу хихикнул. – Ашья обладает огромным архивом самых разных книг, и среди местных исследователей имеет большое влияние, так как обладает обширными познаниями многих выдающихся умов Азерота, - тролль не заметил, как Тот молча обратил на себя внимание товарища и кивнул в сторону выхода, словно показывая свое презрительное отношение к деталям. – То же самое с двумя инженерами – они делают не просто протезы. Механизированные конечности Гильермо, по слухам, могут стать отличным товаром, не ясно только, чего он тянет. А Паккатуг – тот уже давным-давно продает плоды свой работы. По слухам, в своих исследованиях он использует живую плоть. Чужую, понятное дело.

- О’кей, босс, - блеснул Рек’Нивил знанием гоблинских фразочек.

- Как закончите с этими – сразу возвращайтесь, обговорим дальнейшее.

- Ага, - Рек’Нивил, кажется, и сам уже начал уставать от излишней болтовни. – Ладно, Тот, погнали. Пора приниматься за дело.

 

=//=

 

Караванщики, к которым прибились Тот и Рек’Нивил, без лишних вопросов довели их до самой развилки, откуда уже виднелись небольшие домики Порта Хитрой Шестеренки. По мере того, как они приближались к городку, пустынного и замершего в ожидании торговых кораблей, все сильнее и сильнее чувствовался приятный морской ветерок, навевая приятные воспоминания о родных островах. Близ прохладного моря жара чувствовалась уже не так остро, что, естественно, настроило изможденных троллей на оптимистичный лад. Еще одним приятным сюрпризом оказался первый встречный – за решеткой, на которой была разложена копченая рыба, стоял, обмахиваясь ладонью, высокий тролль со светло-синей кожей.

- Эй, мужики, помочь чего? – приветливо окликнул он собратьев, расплываясь в придурковатой улыбке. – Эк вас Лоа махнули-то.

Тот, ухмыльнувшись помахал рукой в ответ, а Рек’Нивил наморщил лоб, вспоминая нужные имена.

- А где тут Ашья и эти, Гильермо Мелкий с Паккатугом?

- Гильермо? – тролль презрительно вздернул губу. – Вы обалдели, что ли, с коротышками розовокожими якшаться?

- Брюхо кушать просит, тут уж на морды не засматриваешься, - развел руками Рек’Нивил.

- Ну, коли так, то он на отшибе живет, вон там. Сразу домишко узнаете. Паккатуг вон он, тут, - тролль кивнул на здание справа от себя. – А Ашью на пирсе найдете, в каморке своей строчит, как обычно.

 

=//=

 

- Здоров, - кивнул Рек’Нивил. – Тебя Паккатугом кличут?

- А то, - криво улыбнулся гоблин.

Хитрый взгляд Паккатуга сразу настораживал – дряхлый старый коротышка, казалось, видел троллей насквозь. Да и его лаборатория не внушала особого расположения – медицинские трактаты, пилы для костей, куча жуткого инструментария, которому, пожалуй, могли бы позавидовать даже Фармацевты. Похоже, его исследования и разработки сложно было назвать гуманными. На прилавке были разложены протезы – тонкие изящные механизмы, руки и ноги, подсоединенные катетером к прозрачным пакетам, в которых беспрестанно циркулировала кровь.

- Так чем полезен-то могу быть? – поинтересовался Паккатуг, скривив губы в кривой полуулыбке. – Руки-ноги у вас вроде как на месте, а более деликатных штук я не делаю, звиняйте.

- В общем, нас Рек’Шу прислал, - пояснил Рек’Нивил, в то время как Тот, прищурившись, внимательно разглядывал гоблина. – Говорит, ему поддержка нужна.

- На сквернá? – удивился Паккатуг.

- Ну, его там мужик какой-то плющит, выжить его хочет, - пожал плечами Рек’Нивил. – А ты… ну, то есть, вы! – тут же поправился он, - вы тут важная персона, так ведь? Мы с товарищем вдвоем много можем, рожи бьем. Ну, типа, если вам надо кому-то прописать, - и Тот одобрительно кивнул в подтверждение слов товарища.

- А чего бы и нет! – расхохотался гоблин. Кажется, отношение Рек’Нивила одновременно позабавило и польстило ему. – Вообще, мне надо тут одного упыря припугнуть. Этот мурлок сквернозадый мне весь бизнес портит. Так что вот вам что скажу, припугнете скотину – тогда лады, прикрою вашего этого Рекше, забываю вечно его имя. Знаю я, кто он и что делает, вообще, не отказался бы и сам с ним поработать, но раз уж вы предложили подсобить, чего мне возможность упускать.

- Как его кличут? Ну, мурлока того?

- Да образно я про мурлока, - раздраженно фыркнул Паккатуг. – Гном это. Гильермо его зовут. Гильермо Мелкий. Он понимаешь, тут слухи пускает, - кажется, гоблин не заметил, как Рек’Нивил и Тот озадаченно переглянулись. – дескать, я тут людей, орков и прочих ловлю, а потом над ними какие-то там эксперименты ставлю. Ну, вы с этим справитесь на раз, а за мной ответка не заржавеет, чего уж там.

Тот пристально посмотрел в глаза Рек’Нивилу, и последний не преминул в очередной раз отметить, насколько выразительным порой бывал взгляд его товарища. Без единого слова Тот дал понять, что не уверен, стоит ли помогать Паккатугу. Хотя и сам Рек’Нивил был не так уж и уверен теперь.

- В общем, мы подумаем, о’кей? – неопределенно промямлил Рек’Нивил, отходя к двери. – Если решимся разобраться с вашей, хех, проблемкой, вы первый узнаете.

- Ну давай, - пожал плечами Паккатуг. – Я-то подожду, а вот Рек’Шу, говорят, мужик с характером, глядите, как бы не вышло чего.

Рек’Нивил лишь ткнул Тота в бок локтем, многозначительно кивнув на выход.

 

=//=

 

- Привет? – нервно хихикнул гном, глядя на вошедших к нему ордынцев. И снова он успел пожалеть о том, что стража на окраину захаживала редко. – М-м-могу по… помочь? Чем-нибудь?

- Ну, мы слыхали, что у тебя… вас, - в который уже раз поправился Рек’Нивил, - терки. С Паккатугом.

Гном вполне оправдывал свое прозвище «Мелкий» - даже для своей расы он был неоправданно низок, что, вкупе с нахмуренными бровями и выражением лица загнанного волчонка выглядело весьма комично. В его лавке, одновременно являвшейся и лабораторией, на стенах были развешены немногочисленные протезы.  В основном, грубо сваянные и неповоротливые паровые механизмы, призванные напоминать кисти и пальцы, хотя попадались и весьма искусные экземпляры.

- Да. То есть нет! – поспешно поправился Гильермо, замахав руками. – То есть… короче, вы пришли меня убить, да? – обреченно опустил голову гном, вызвав тем самым удивленный взгляд Тота.

- Эй, эй, ну куда топориться… То есть, торопиться, - поспешно поправился Рек’Нивил, поняв, что Гильермо сейчас свалится в обморок от таких шуточек.

Тот уставился на товарища, словно спрашивая о дальнейших действиях. Рек’Нивил лишь молча пожал плечами в ответ – не так-то просто было решить.

- А что Паккатуг сказал-то? – затараторил Гильермо. – Ну, да, мне не нравилось, там, кое-что, но я буду молчать! Серьезно! Слова дурного больше не скажу, только не убивайте меня, пожалуйста.

- Ну а почему вы вместе не работаете? – поинтересовался Рек’Нивил, прислонившись к стене. – Одно дело вроде делаете, руки-ноги для нуждающихся.

- А… - на лице Гильермо отразилось очень забавное смешение чувств страха и возмущения. – Он ставит эксперименты! На животных, и даже на людях! Откуда, по-вашему, у него такие приспосо… - гном прервался на несколько секунд, глядя, как Тот машинально вертит в руках кинжал. – Но я это забуду, обещаю, - тут же поправился Гильермо.

- Животины это его личное дело, - возразил Рек’Нивил. – А люди… Может, он им платит, откуда знать.

- Вроде как «давай я тебе золотой и голову отпилю»? – покачал головой Гильермо. – Навряд ли.

- Ну а что ты нам предлагаешь? – задал вопрос напрямую Рек’Нивил, в то время, как Тот острием кинжала перелистывал какую-то книгу, одобрительно кивая, как будто он что-то в этом понимал. – Так-то говоря, нам по фигу, кто из вас двоих останется тут главнее. Нашему боссу нужна поддержка от влиятельного народу в Танарисе, и он назвал нам имена. Там и твое, и Паккатуга.

- Какому боссу?

- Рек’Шу его звать.

- Слушайте, так я не хуже Паккатуга, - почуяв перемены, тут же заявил Гильермо. – Если… короче, слушайте, если вы сумеете стащить у Пака его чертежи, я их смогу использовать, но не только! Я их модернизирую и смогу избавиться от использования в них крови, это мне как пальцами щелкнуть, если будет на что опираться! Он будет разорен, никто у него больше не будет покупать, и его экспериментам придет конец.

- А ты сам ему такого варианта не предлагал? – фыркнул Рек’Нивил. – В смысле, что вы могли бы вдвоем кучи денег заколачивать. Или что, он типа удовольствие получает от всяких таких делишек?

- Я не буду работать с убийцей, - насупился Гильермо, скрестив руки на груди. Кажется, он забыл о том, что еще несколько минут назад считал троллей собственными убийцами, и на секунду, видимо, об этом вспомнил, когда Тот наклонился над ним и шумно втянул ноздрями воздух.

Гном, взвизгнув отпрыгнул в сторону, а Рек’Нивил, не обращая на него никакого внимания, вопросительно взглянул на товарища. Тот одобрительно кивнул в сторону Гильермо, а потом мотнул головой в сторону выхода. Поразмыслив, он поднял руку и провел большим пальцем себе по шее, видимо, намекая на Паккатуга, и Рек'Нивил поджал губы, раздумывая.

- Лады, коротыш, - кивнул Рек’Нивил, направляясь к выходу. – А что будет, если мы Пака того, замочим? Хотя, к тебе же потом припрутся разбираться.

- И это тоже, - прошептал Гильермо, напуганный проделками Тота до предела. – Я вообще против такого. Даже этот скверноед смерти не заслуживает. К тому же там стража Картеля – они вас повяжут быстрее, чем успеете смыться.

- Ладно, пошли, - мотнул головой Рек’Нивил, обращаясь к собрату. – У нас еще одна личность тут есть в списке, так что заодно спросим мнения старицы. Бывай, коротыш.

- Пока… - ошалело помахал рукой Гильермо на прощание. Похоже, гном сегодня поверил в чудеса.

 

=//=

 

Спутанные седые космы доставали старой орчихе чуть ли не до пояса. Тролли были несказанно удивлены, увидев настолько старого и дряхлого представителя этой расы – а уж как она умудрилась дожить до преклонных лет вообще оставалось той еще загадкой. Все помещение было заставлено самыми разными книгами различной степени сохранности. Ашья мельком посмотрела на вошедших сквозь толстые линзы окуляр гномьей работы и все равно была вынуждена податься вперед и прищуриться, чтобы получше разглядеть троллей.

- Здоровеньки, - начал беседу Рек’Нивил.

- Здорово, коли не шутишь, - бросила в ответ орчиха, вернувшись к работе над книгой.

- Нас, типа, Рек’Шу прислал.

- И чего хотел? Поздороваться?

- Нет, конечно, - ухмыльнулся Рек’Нивил. – Помощи хотел, поддержки. Его там упырь какой-то прижимает, а Рек сказал что вы – особа умная, и что слово ваше дорогого стоит. Как и ваша… блюбилитека. Билитека. Ну, вы поняли, да, - отмахнулся от трудного слова тролль.

- И кто же его прижимает? – Ашья будто бы пропустила комплименты мимо ушей. – Разобраться хочу, прежде чем подписываться, уж извини.

- Сантаем его кличут, вроде бы.

Ашья пожала плечами, как будто бы не слишком удивилась. Она отложила книгу и уселась на стуле поудобнее, поморщившись от боли.

- Ну, Сантая я знаю, он просто так  ни на кого когтей не точит, - сказала она, подумав. – Так что это, скорее, ваш Рек’Шу где-то не там свернул. Да и опираясь на то, что я об этом тролле слышала – без обид, но, скорее всего, Сантай здесь прав.

- Мы тут недавно, может, не знаем чего.

- Так вы бы с самим Сантаем поговорили, - предложила Ашья. – Я бы куда охотнее помогала ему, нежели этому вашему Рек’Шу, впрочем, если уж начистоту, я бы занялась каталогиз… - орчиха помедлила, вспомнив трудности Рек’Нивила со словом «библиотека». – Я бы занялась записыванием его трудов – но все же не нравится мне он, так что я бы советовала сперва самим в деле разобраться – понимаю, что он из ваших, но вы вроде ребята не промах, разберетесь. А потом подходите ко мне. Если останетесь на стороне Рек’Шу, то задарма помогать ему я не стану, в отличие от Сантая. Сделаете кое-что для меня. В Гатжетзане будет аукцион, мне буду нужны вот эти четыре книги, - Ашья быстро набросала названия на клочке бумаги и протянула их Рек’Нивилу. – За это согласна буду работать с Рек’Шу, а в ином случае – ну, вы поняли, - я за них просто заплачу. Идет?

- Пойдет, почему нет, - согласился Рек’Нивил, пряча бумагу в карман. – Только у нас вопрос один есть – тут есть два механика, Гильермо и Паккатуг, соревнуются они, в общем. С высоты прожитых лет-то не подскажете, кто из них прав-то?

- Так а в чем там вообще дело? Чего соревнуются? – не поняла Ашья. – Раз такие толковые, пусть вместе работают. Я слышала, что у них нелады, но я особо в чужие дела носа не сую – если только дело не касается книг и их написания.

- Да и я то же самое предложил, - махнул рукой Рек’Нивил, - Они там что-то не поделили скорее из-за методов работы, а не торговых дел. Гном считает, что гоблин людей режет для опытов, гоблин не хочет, чтобы о нем такое болтали, в общем, чушь, да и только.

- Людей? Паккатуг? – Ашья оглушительно захохотала, хлопнув себя по бокам. – Да вы его видели? Он же едва моложе меня, если по общей мерке посчитать, - с этими словами орчиха потянулась к полке с книгами и принялась что-то искать. Выбрав нужную, она принялась её пролистывать.

- Вот, - Ашья заложила закладкой нужные страницы и протянула троллям. – Тут про труды Пака, десять страниц накатала. Занесите Гильермо, может, он наконец поймет, что я имела в виду под словом «параноидальный».

Рек’Нивил принял книгу и просиял довольной улыбкой. Уже когда они покинули обиталище Ашьи, он не удержался и завопил:

- Ну, и кто тут умный! Я умный! – проорал он, кружась в диком танце, на что наблюдавший за всем этим Тот лишь сокрушенно покачал головой.

 

=//=

 

- Одно из двух – или вы все-таки пришли меня убить, или наоборот, приняли мою сторону, - блеснул умом Гильермо, опасливо косясь на троллей.

- Мы тебе новости принесли хорошие, - буркнул Рек’Нивил. – Твой соперник-убийца вовсе не убийца. На пару с ним теперь можете работать, если это все, что мешало. У нас и доказательства есть, - и в подтверждение своих слов он триумфально потряс в воздухе книгой. – Вот, тут все написано, закладочка даже есть.

- Ну, если вы не против, я бы посмотрел, - скептически заявил Гильермо, принимая из рук тролля книгу. Он начал ходить из стороны в сторону, быстро перелистывая страницы. Его глаза так и бегали по строчкам – читал гном, похоже, феноменально быстро. – Это же описание его трудов. Ладно, ладно, читаю дальше. А вот… Минуту. То есть… Он не… Твою-то мать, - подытожил Гильермо, захлопнул книгу и комично уселся прямо на каменный пол.

- Ага, - с довольным видом кивнул Рек’Нивил.

- Он ставил эксперименты на лабораторных животных и телах доноров, в пользу чего говорят документы, подтверждавшие согласие родственников на исследование тел после смерти, - с отсутствующим видом заявил Гильермо, впрочем, тролли поняли хорошо если половину его сокрушенной тирады. – Сквернить меня немытым кирпичом, и как мне теперь извиняться?

- От и предложи работать вместе, - посоветовал Рек’Нивил, и Тот согласно кивнул. – Всем лучше будет, и нам тоже.

- Да-да, слушайте, вы определенно правы, - закивал головой гном. – Если все получится…  я просто обязан попытаться. Спасибо огромное. Спасибо. Я хотел бы оставить книгу – буду опираться на неё при разговоре с Паккатугом.

- Ну, может, прямо сейчас тогда сгоняем? – спросил Рек’Нивил.

- Мне нужно время чтобы обдумать разговор с Паккатугом, - виновато произнес Гильермо. – А книга чья?

- Доброжелательницы, типа.

- Я мог бы сам вернуть книгу доброжелательнице, - пожал плечами гном.

- Ну, в общем, книгу тогда Ашье передашь, о’кей?

- А, Ашья! – завопил гном. – Потрясающе, никогда бы не… хотя нет, все логично. Книга, Ашья. Ну… спасибо еще раз. Вы и Рек’Шу можете рассчитывать на меня в дальнейшем – да и на наш союз с Паккатугом тоже.

- Мы все равно сюда еще вернемся скоро, - бросил Рек’Нивил. – Бывай, передавай привет Паккатугу – как-никак, но от проблемы он избавился, так что за ним должок.

- Никогда бы не подумал, что скажу это троллю, но буду рад увидеться снова! – замахал рукой Гильермо на прощание. Он, похоже, все еще не мог поверить тому, как все для него обернулось.

[Sapphiran 1051]

Немного отдохнув, Тот и Рек’Нивил сочли за лучшее снова наведаться к Рек’Шу – имело смысл отчитаться за уже проделанную работу. Впрочем, предложение Ашьи тоже назойливо вертелось в голове – старая орчиха наверняка знала, о чем говорила, когда предложила поговорить с Сантаем и выслушать его позицию, однако чувство солидарности с собратом все же брало верх. Остановившись у обиталища Рек’Шу и снова поморщившись от знакомого запаха, просачивавшегося изнутри, тролли услышали спор.

- Ну так показывай работников, - потребовал кто-то.

- Разборки, - фыркнул Рек’Шу, видимо, в ответ на неуслышанную троллями претензию. – Разборки – не мой вина. А работники должны приходить с минута на минуту, - Тот легонько толкнул товарища и кивнул на дверь, как бы говоря – «пора».

- Эгей, чувак, - махнул рукой Рек’Нивил, отодвигая в сторону завешивавшие дверной проем занавески. Тот, проследовавший за ним, лишь угрюмо улыбнулся – не каждый мог отразить на лице такую палитру эмоций.

- А, вот и они, - Рек’Шу расплылся в жутком оскале. Он говорил на всеобщем, видимо, чтобы и его собеседник-гоблин понимал, о чем речь. – Вот этот, который говорить – то Рек’Нивил. А этот, второй, Тот, он говорить не мочь, так-то, - гоблин только заломил бровь. Похоже, он так и не понял, что Тота действительно так зовут. – А это вот Гизмо.

- Ну, - протянул Гизмо, вперившись в клыки тролля. – Квалификация же… ай, ладно, не важно. Черт с тобой, Рек, - замахал руками гоблин. – Посмотрим, что из этого выйдет. Но учти, накосячат – я того, к твоему «дружку» пойду. И вообще, если между нами, - гоблин поднялся на цыпочки и принялся что-то шептать наклонившемуся Рек’Шу.

- Клыки мои оставь в покое, - буркнул Рек’Нивил. – Какой бы ты ни был богатый, они не продаются.

- Ну да и ладно, - отмахнулся Рек’Шу от какой-то явно важной проблемы, которую ему нашептал Гизмо. – Они, кстати, не косячить, так ведь, мужики? Так, - Рек’Шу перевел дух. – Давать по порядку – что успеть сделать уже?

- Ну, типа, помирили гнома и гобби, - начал Рек’Нивил под одобрительные кивки Рек’Шу. Тот тем временем принялся рассматривать подобие гусеницы в террариуме тролля. – И в общем, старуха нас запрягла, пойдем сейчас работать, чтобы она типа задружилась с тобой, чувак…

- Что?! – вдруг возмущенно завопил гоблин. – А кто поможет мне в исследованиях? Нет, нет и еще раз нет! Нужно приступать немедля!

- Спокойно, гобби, тут делов на полчаса, - примирительно поднял руки Рек’Нивил, но гоблин не успокаивался.

- Такое бывает реже, чем чертово затмение! Сегодня как раз та самая фаза, когда иглогривый вертихвост спаривается с самцами глоговара, и нам, то есть, вам, - тут же поправился Гизмо, глядя на Тота, который усиленно делал вид, что все понимает - нужно, просто необходимо, сделать все как можно быстрее.

- Погодить, Гизмо, дай я договориться, - Рек’Шу отстранил гоблина и переключился на зандали. – Осточертело уже толковать на этом кретинском языке. Значит, поможете сперва моему товарищу – сделаете, что скажет. Торги все равно только завтра. Его труды довольно важны, так что не напортачьте. А потом еще кое-куда наведаетесь. Гизмо, твоя не против, что моя говорить на родной языке? – прервался Рек’Шу.

- Да хоть на обезьяньем, главное – быстрее, - огрызнулся гоблин, чиркая заметки в дневнике.

- Короче, как разберетесь с его делами, наведаетесь к трем оставшимся исследователям, а потом – на аукцион. Это Буц, Мако Дубовое Ухо – они гоблины. Есть еще один арканист, зовут его Эджертон – с ним поаккуратнее. Сами знаете, что от людей ничего хорошего ждать не приходится. Вот здесь их найдете, - и Рек’Шу ткнул пальцем в обведенные кружки на аляповатой карте города.

Тот лишь кивнул и махнул рукой на прощание, и все трое вышли наружу. Впрочем, Гизмо вернулся уже через несколько секунд, и Рек’Шу вопросительно воззрился на него.

- Верну их до утра, - пояснил гоблин. – Ну, или то, что от них останется. Наверное.

- Хоть бы поцелее, - буркнул Рек’Шу, глядя на вновь удаляющегося Гизмо.

 

=//=

 

- Так увальни, у кого какое… - Гизмо помедлил, подбирая слова. – Ладно, кто-нибудь с дикими животными обращаться умеет?

- Не, эт не ко мне, - отмахнулся Рек’Нивил и перевел взгляд на кивающего собрата. – Вон, Тот умеет. – и Тот, в доказательство слов Рек’Нивила, выхватил нож и сделал несколько быстрых движений, очевидно, показывая, как он перерезал глотки рапторам, что вызвало безудержный смех Гизмо. – А я вот что умею, - Рек’Нивил просто пожал плечами и пустил между ладонями дугу молний – он уже видел, какое впечатление этот фокус произвел на Фитцера.

- Ну, что ж, отлично, - вздернул бровь гоблин. – Ждите пока тут.

Тролли только переглянулись. Беседа с Сантаем, похоже, откладывалась на неопределенный срок. Вдобавок, его еще нужно было найти – даже тех исследователей, дома которых показал на карте Рек’Шу, пришлось бы поискать в этом нагромождении халуп, по недоразумению называвшегося городом. Что уж говорить о том, что искать ученого мудреца в этом песчаном захолустье было сродни известной пословице. Впрочем, Гизмо не дал толком погрузиться в размышления – уже через несколько минут он вернулся, вертя в пальцах связку ключей. Да, сперва придется поработать с назойливым гоблином. Навряд ли он бы согласился потратить хотя бы полчаса своего драгоценного времени.

- Ну, быстрее! – рявкнул он. – Что как гномы нерасторопные! Но предупрежу сразу – руками ничего не трогать!

Рек’Нивила и Тота охватил на несколько секунд страх при виде неведомого механизма, который напоминал своим строением какого-то металлического монстра. Им было невдомек, что более-менее состоятельные гоблины – а это почти сто процентов гоблинского населения – уже давно рассекали пустынные просторы Танариса на подобных двухколесных мотоциклах. Выглядел он достаточно внушительно – учитывая коляску, на нем легко бы разместилось три-четыре человека. Или шесть гоблинов.

- Обвяжитесь, - гоблин протянул Рек’Нивилу веревку. – А то слетите еще нахрен.  Ничего не трогать, не плеваться, не жевать обивку…

- Спокойно, чувак, мы цивилизованные, - едва выговорил последнее слово Рек’Нивил, обвязываясь веревкой вслед за Тотом.

Гизмо еле-еле натянул шлем.

- Так, все сели? – поинтересовался он.

- Ага.

- Что? В этом шлеме ни гнома не слышно! – проорал Гизмо.

- Поехали говорю, - рявкнул Рек’Нивил, и Гизмо, сосредоточенно кивнув, вставил ключ в зажигание и повернул. Мотоцикл рванулся с места – тролли едва не вылетели на песок, но реакция и веревка пришли на помощь как нельзя кстати. Судорожно вцепившись в первое, что попалось под руку, отчаянно вопя – то ли от страха то ли от восторга, только Тот, разумеется, хранил гробовое молчание - верхом на мотоцикле неслись по пустыне, обдуваемые горячим воздухом. И, едва тролли успели приноровиться к поездке, как они, после нескольких часов отчаянной езды по бездорожью, оказались на берегу океана. Гизмо, сплюнув песок, снял шлем и бросил на землю.

- Э, чего такие хмурые? Песок в глаза попал? – захохотал Гизмо, оглядывая запыленных с ног до головы троллей. Он вытащил ключ из зажигания и засунул за пазуху.

- Это было… - мечтательно протянул Рек’Нивил под раздраженное хмыканье Тота. – Круче не бывает, чувак! Еще поездим?

- Так, за мной, - пропустив вопрос мимо ушей, скомандовал Гизмо. – Ай, черт. Я забыл, сейчас же сезон спаривания. Нужно двигаться осторожнее, ясно?

- Ты отпаден, гобби, просто вообще, - расплылся в блаженной улыбке Рек’Нивил.

- Твоя тихо, твоя не шуметь, - решив, что тролль его не понимает, выпалил Гизмо. – Так, Ризрак где-то должен был оставить акваланги…

Троица аккуратно шла по побережью, стараясь не производить лишнего шума. Какой-то то ли стрекот, то ли бурчание порой доносилось со стороны океана. Тролли боязливо озирались по сторонам, надеясь, что это было лишь их воображение. Тот краем глаза прочем написанное на потемневшей табличке, очевидно, выброшенной на пляж прибоем. Там было написано «Иннсмут».

- Ах, вон они… - разочарованно протянул гоблин, глядя куда-то вверх. Задрав голову, тролли обнаружили, что ящик с инструментами каким-то образом повис на дереве – видимо, Ризрак решил его повесить таким образом, чтобы уберечь от прилива и морских животных.

- Есть идеи, как его дос… - начал было Гизмо, но Тот не стал даже слушать – сопровождаемый ошеломленным взглядом гоблина, он молниеносно взлетел вверх по дереву, снял инструменты и так же ловко спустился обратно. Гизмо даже оторопел от такой проворности.

- Ну что ж, самое время искупаться, - пожал плечами он.

 

=//=

 

Нырять пришлось Рек’Нивилу – с трудом натянув акваланг и маску – клыки серьезно мешали – он раз за разом приносил по приказу гоблина целые пригоршни икры. И в очередной раз, когда Рек’Нивил вернулся, он застал Гизмо, взволнованно мерявшего шагами прибрежный песок. Тот лишь недоумевающе следил за гоблином.

- Это же Интсмахтер… или, да скверна меня дери, как его там, - бормотал себе под нос гоблин. – Черт, точно! Это же Инсмут! Грузовой корабль Экспедиции!

- Инсмут? И что? – буркнул Рек’Нивил, стаскивая с себя акваланг и ссыпая горсти икры в подготовленные для этого банки.

- Черт побери, кажется, он затонул… Ура! – заорал Гизмо, забавно подпрыгнув. – Вот это я называю удачей! Парни, времени терять нельзя! Долго объяснять, но там на дне, если я прав, покоится настоящее золото. Ну, для ученых, - поспешил он разочаровать троллей, чьи глаза уже загорелись жаждой наживы. Сейчас, сейчас, - гоблин схватил второй акваланг и швырнул его в руки Тоту. – Надевайте на свои носатые морды и марш собирать ништяки этих неудачников! Хватайте все коробки, какие только найдете, сами смотрите, что поценнее!

- Гобби? – неуверенно позвал его Рек’Нивил.

- Вот это удача, - Гизмо, похоже, был настолько потрясен собственной находкой, что уже не воспринимал чужую речь. – И как это только…

- Слушай, ты бы взглянул…

- Главное, что бы не взорвалось…

- Да ты глянь наконец на воду! – заорал Рек’Нивил и развернул Гизмо лицом к океану. – Там какая-то хрень плавает! Оно сейчас под водой, но вылезет, ух!

- Да тут ничего не может быть, - отмахнулся Гизмо, вглядываясь в волны. – Период перекочевки кончился. Тут только черепахи, ну, и злокрабов остатки – да и те не агрессивные, период спаривания-то закончился.

- Ну, может, мне и показалось, - согласился Рек’Нивил.

- Так, давайте живее, - скомандовал гоблин.

Впрочем, план гоблина был не настолько идеален, как он считал. В воде действительно никого не оказалось, да и цепочка затонувших обломков вела к месту крушения, но близ берега ничего ценного тролли не обнаружили – нужно было плыть дальше. Подгнивший остов корабля уже был виден вдалеке, но проблема заключалась в том, что акваланги, которые дал им Гизмо, были гоблинской работы. И вполне естественно, что в них было несколько неисправностей, одна из которых не преминула объявиться, когда тролли уже подплывали к кораблю. Любая большая глубина провоцировала зажим механизма, который обеспечивал поступание кислорода, и Тот с Рек’Нивилом, к счастью для себя достаточно быстро обнаружившие эту проблему, были вынуждены искать счастья поближе к берегу. Их внимание привлекло какое-то необычное свечение под слоем ила. Кое-как отчистив его, тролли увидели какой-то артефакт – возможно, довольно дорогой. Свечение, впрочем, исходило не от него – а от чего-то, находящегося под ним. Тот, пожав плечами, схватил артефакт, но в последним момент увидел, что артефакт был соединен проводами с этим самым «чем-то» - впрочем, теперь уже не оставалось сомнений по поводу того, с чем именно. Небольшой огонек на мине начал мигать все чаще. Машинально Тот, не обращая внимания на давшего деру Рек’Нивила, полоснул кинжалом по одному из проводов. Мигание замедлилось, и Тот, немного поразмыслив, полоснул по другому проводу лилового цвета. Мигание прекратилось, но проблемы на этом не закончились. Как нельзя некстати выяснилось, что Рек’Нивил все-таки видел то, что видел в прибрежных водах.

Клешни сомкнулись в опасной близости от горла Тота, и он вполне справедливо решил последовать примеру товарища и, изо всех сил работая руками и ногами, бросился к берегу.

- Что? Грязекраб? – едва вынырнув на поверхность, услышал он удивленный возглас Гизмо. Вывалившись на берег, Тот выхватил кинжал и встал в боевую стойку, и тут оглушительный взрыв поднял столб воды вперемешку с останками его невольного спасителя, окрашивая небольшой кусочек океана в грязно-бурый цвет. Судя по всему, лиловый провод лишь соединял огонек мины с источником питания, а вовсе не имел отношения к взрывному механизму. Перерезав его, Тот лишь создал видимость того, что мина обезврежена. Кто-то очень не хотел, чтобы артефакт попал в чужие руки и перестраховался весьма радикально – видимо, как раз на случай затопления «Иннсмута».

Гизмо шлепнулся на задницу, немигающим взглядом глядя в горизонт.

- А я уже предупреждал вас об опасностях? – виновато поинтересовался он, но тут же переменился, вспомнив о делах поважнее. – Что вы тащили?

- Я не разглядел, он почти сразу начал готовить бум, - коротко пояснил Рек’Нивил. – Ну, я и потикал подальше.

- Вы болваны! – заорал Гизмо и, сорвав с себя перчатки, принялся в гневе их топтать. – Вы упустили новейшую разработку в области гидромеханических приво…

- Звиняй, чувак, бомбы – это по вашей части, - перебил его Рек’Нивил.

- Да какая на хрен разница? Проклятье! – Гизмо от гнева из зеленого стал красным. – Ладно, хоть икру собрали. Валите отсюда к Рек’Шу, скажете, что согласен, только бы глаза мои вас не видели. А в наказание – повалите пешком! – безапелляционно рявкнул Гизмо. – Мне тут еще работать и работать – из-за вас я упустил шанс сделать прорыв!

- Если бы мы оттуда не унесли ноги, то прорыв был бы в нас, смекаешь? – пожал плечами Рек’Нивил.

[Sapphiran 1051]

Вернулись тролли уже засветло – в принципе, как и обещал Гизмо. Первым делом утолив чертовски мучавшую их жажду и немного отдохнув, Тот и Рек’Нивил решили наведаться на аукцион, который, если верить Рек’Шу, должен был начаться именно сегодня. Протолкавшись сквозь толпу зевак на входе, они спустились в просторный подвал, где царила приятная прохлада. Факелы освещали собравшихся здесь участников аукциона – их было где-то несколько дюжин, самых разных рас и национальностей. Были и гоблины, и люди, от цепкого взгляда Тота не укрылась даже Отрекшаяся, невесть что забывшая в жаркой пустные. На пьедестале стояла гномка, облаченная в ярко-красные одеяния. Она подняла руки, призывая собравшихся к тишине.

- Итак, дамы и господа, рада приветствовать вас вновь на нашем скромном аукционе, - неожиданно громким и звучным голосом затараторила гномка. – Правила обычные, но для вновь прибывших я поясню. Я называю лот, вы делаете ставки. Если, когда я скажу «три», новая ставка не будет сделана, победителем считается последняя или же, если ставок не было вовсе, лот откладывается до конца аукциона.

- Быстрее давай! – выкрикнул темноволосый мужчина, стоявший прямо перед Рек’Нивилом.

- Итак, первый лот, - словно согласившись, выдала гномка. – Клинок Авиндейла, отреставрированный и инкрустированный в соответствии с оригиналом. Начальная ставка – семь серебряных.

- Три с половиной, - тут же послышался чей-то голос.

- Четыре, - возразил кто-то в ответ.

Вытянув шею, тролли увидели, как на подушке, сверкая в отблесках факелов, покоился довольно неплохо скованный и украшенный клинок – впрочем, человеческое оружие их не слишком-то интересовало.

- Четыре серебряных раз. Четыре серебряных два, - гномка помедлила перед вынесением вердикта. – Четыре серебряных три! Клинок уходит джентльмену слева.

Здоровенный верзила-человек подхватил клинок и увел выигравшего аукцион куда-то в угол, где, судя по всему, сразу происходил расчет.

- Второй лот – шаманский металлический посох, которым владел сам Ун’Шак до его трагической гибели. Восстановленный – зубы трешадона уже почти не виднеются. Начальная ставка – пять серебряных.

- Клевая штучка, - сжав зубы, пробормотал Рек’Нивил. Впрочем, еще неизвестно было, в какую цену им обойдутся книги, так что делать ставки пока что было нельзя.

- Кто-нибудь? – поинтересовалась гномка, оглядывая замеревшую в молчании аудиторию. – Что ж, очень жаль. Следующий лот…

Аукцион жил своей привычной жизнью – собравшиеся выкрикивали ставки, кто-то уходил, заполучив желаемое, но куда больше посетителей скрипело зубами от осознания, что они упустили свои сокровища. Им вторил Рек’Нивил – посох, небрежно прислоненный к стенке позади гномки, словно манил его, и сопротивляться становилось почти что невмоготу.

- Следующий лот, коллекция книг Эстервальда – шесть сохранившихся томов из его личной библиотеки, - Тот вырвал товарища из раздумий чувствительным пинком по ноге. – Собрание сочинений Генштадта в двух томах, «Летопись Грим Батола», «Теория Запределья» и два тома «Истории Детей Звезд». Начальная ставка – один серебряный.

- Полтора, - тут же поднял руку Рек’Нивил. Последние книги как раз и числились в списке Ашьи, не считая сочинений.

- Два, - произнес темноволосый человек перед ним. Дворф, стоявший по правую руку от него, коротко кивнул.

- Два с половиной, - пожал плечами Рек’Нивил.

- Четыре, - человек злобно оглянулся, смеривая тролля ненавистным взглядом.

- Пять, почему нет.

- Шесть, раз уж такой интерес, - вклинилась в торги тауренша, стоявшая неподалеку.

- Десять! – рявкнул человек. – Десять серебряных, мать вашу!

- Я бы попросила не выражаться, - укоризненно сделала ему замечание гномка, как будто не знала, в каком городе находится.

- Десять серебряных, две медных, - расплылся в ехидной улыбке Рек’Нивил.

- Ставка не принята, - возразила гномка. - Минимальный шаг – пятьдесят медных монет. Десять серебряных раз…

- Лады, десять с половиной, - согласился Рек’Нивил.

- Пятнадцать, - буркнул окончательно выведенный из себя человек.

- Ну, типа, шестнадцать, - как само собой разумеющееся выдал Рек’Нивил.

- Шестнадцать серебряных раз, - гномка считала нарочито медленно, с надеждой глядя на роющегося в кошельке темноволосого. Он лихорадочно пересчитывал деньги. – Шестнадцать серебряных два…

- Двадцать! – победно заорал человек.

- …с половиной, - поправил его Рек’Нивил. Тот пихнул его в бок и Рек’Нивил поймал его вопросительный взгляд.

- Двадцать и… семьдесят?

- Извините, еще раз говорю – шаг в пятьдесят серебра, - помотала головой гномка. – Двадцать с половиной раз. Двадцать с половиной два. Двадцать с половиной… три! Продано!

- Пасиба! – замахал руками Рек’Нивил, и заметил, как его поманил пальцем детина, который рассчитывался с посетителями. Выложив деньги и забрав книги под его презрительным взглядом, Рек’Нивил подошел к темноволосому и побарабанил пальцем по его плечу.

- Какого черта тебе нужно от меня, дикарь? – процедил тот сквозь зубы.

- Спокойна, чувак, - Рек’Нивил примирительно поднял руку. – Я тут думаю, в общем, у нас типа общий интерес, мабуть и тебе две книги сойдут? За шесть серебряков отдам две – они нам не нужны.

- За три, - буркнул человек.

- Ну мы ж все же потратились. Давай за пять хотя бы. Не упрямься, хумми, - протянул Рек’Нивил, заметив, что темноволосый уже готов возразить. – Мы ж навстречу тебе идем. Могли бы просто уйти с книгами и пока-пока. Что, пятака жалко за редкие книжки?

Поразмыслив, человек молча отсчитал пять серебряных и, протянув их троллю, забрал обещанные две книги.

В сравнении с прохладным помещением, где проходил аукцион, температура снаружи напоминала плавильную печь. Рек’Нивил, морщась от жаркого, чуть ли не тягучего воздуха, повернулся к Тоту.

- Очередной успех, - ухмыльнулся он. – Так, типа, покатим к Сантаю, или что, чувак?

Но Тот его не слушал. Он заметил, как темноволосый обогнал их и теперь о чем-то шептался с гоблинским патрульным. От его взгляда не укрылось, как гоблин протянул лапу и человек вложил туда несколько монет. Тот молча кивнул на подходящих представителей Альянса – дворф уже держал наперевес свою секиру, а рука человека с готовностью лежала на рукояти меча.

- Снова привет, хумми, - натянуто улыбнулся Рек’Нивил.

- Я как-то передумал, - пояснил темноволосый. – Я все же решил, что мне эти книги очень нужны, так что ты, синерожий дикарь, сейчас без лишних разговоров мне их отдашь.- он вопросительно посмотрел на патрульного и тот коротко кивнул. Остальные напрягшиеся было гоблины тоже сделали вид, что все абсолютно в порядке вещей.

- Не-не-не, хумми, не договаривались, - покачал головой Рек’Нивил.

- Условия сделки поменялись, - буркнул человек. – Так что если не хочешь, чтобы я тебя нашинковал на жаркое, давай сюда книги и не артачься. Ты же и понятия не имеешь, сколько они стоят.

- Какой ты, бледный, сразу храбрый стал, - Рек’Нивил бросил книги в песок и развел руки. Между ладонями сверкнула электрическая дуга. – А может, все же не храбрый, м?

Дворф, до этого хмуро глядевший на троллей, озадаченно перевел взгляд на своего товарища – и, судя по всему, он был куда вменяемее человека и сразу почувствовал к чему все идет. Темноволосому тоже наверняка было страшно, однако гордость и злость не давали ему ни на шаг уступить какому-то полуголому дикарю с островов, какие бы фокусы он не откидывал. Он ринулся вперед, на ходу выхватывая клинок из ножен и уже было замахнулся для удара, не обращая внимания на взволнованный оклик дворфа, но Рек’Нивил оказался не в пример ловчее. Он отпрыгнул назад и спустил молнию, до сих пор мерно потрескивавшую на его ладонях, прямо в нападавшего. Электрическим разрядом ударило человека прямо в живот, отбрасывая его на несколько шагов назад. Теперь он лежал, подергиваясь, и, разумеется, уже не испытывая иллюзий по поводу собственных сил.

- Ладно, мужики, ну, это, погорячился он, ну с кем не бывает, - буркнул дварф, с опаской глядя на Тота, зловеще поигрывавшего кинжалом.

- Да я так и понял, - жизнерадостно согласился Рек’Нивил. – Не кипеши, полежит денек – дергаться перестанет. А мы, типа, мимо пойдем.

Едва тролли удалились – с лица Тота не сходило недовольное выражение, видимо, драку он искренне желал довести до конца – дворф склонился над товарищем. Удостоверившись, что он все еще жив, дворф облегченно вздохнул, но тут холодок пробежал по его спине, когда он понял, что на него своими немигающими желтыми глазами смотрит  Отрекшийся – но уже через секунду толпа собравшихся зевак скрыла собой зловещий силуэт.

 

Оставалось лишь пройтись по оставшимся исследователям и наведаться к Ашье, чтобы отнести с трудом добытые книги. Мако Дубовое Ухо на поверку оказался двумя гоблинами, которые, до того, как тролли наведались к ним, беспрестанно орали друг на друга, используя трудновыговариваемые научные термины, которые Рек’Нивил и Тот сперва ошибочно приняли за изощренную ругань. Там, кстати, им встретился и Гизмо – похоже, зла на троллей он уже не держал. Биологи оказались на удивление отзывчивы – оба гоблина без лишних уговоров согласились поддержать Рек’Шу в его начинаниях. Хотя, с другой стороны, это согласие можно было расценивать и как желание поскорее избавиться от назойливых посетителей и вернуться к работе.

С Джоном Эджертоном все прошло отнюдь не так гладко. Человек держался прямо, надменно глядя на троллей своими необыкновенными темно-синими глазами. Наперекор общепринятому разгильдяйству и беспоряду, царившему в Гатжетзане, Эджертон был, судя по всему, помешан на чистоте и аккуратности. Книги, приборы и лабораторные принадлежности были аккуратно разложены по своим местам, мебель была вычищена и отполирована, а в комнате пахло приятными благовониями. Эджертон держался холодно и нарочито вежливо, однако наотрез отказался пойти Рек’Шу навстречу – якшаться с троллем, к тому же, по его словам, использовавшим совершенно дикарские методы в своих наработках Эджертону явно претило. Впрочем, как и общение с Рек’Нивилом, которое последний поспешил закончить и убраться восвояси. Оставался последний исследователь, живший неподалеку.

Зайдя в комнату, тролли обнаружили, что для исследователя магических артефактов и прочих диковинных вещей, коим и являлся, по словам Рек’Шу, Буц, здесь было слишком уж пусто. И, судя по всему, из этого небольшого помещения уже собирались съезжать. Большинство оборудования и личных вещей уже было упаковано в деревянные ящики и мешки. Теперь было понятно, зачем у входа стоял грузовой кодо. Посреди комнаты стоял зевающий гоблин, что-то помечающий пером на своем планшете с листом бумаги. Заслышав шаги, он обернулся – посетителей он явно не ждал, судя по удивленному выражению лица.

- Мы, вообще-то, уже закрыты, и больше не откроемся, - произнес гоблин. – Вам кто нужен, кстати?

- Здоров, чувак, - приветливо помахал рукой Рек’Нивил. – Нам Буц нужен.

- Ну, тут такое дело… - гоблин замялся. – Я Джиццу, его ассистент. А вы от кого и по какому поводу?

- А мы от Рек’Шу. У него к Буцу вопросы.

- В общем, тут такое дело, - повторился Джиццу. – Буц, короче, проводил один эксперимент, ну и все пошло не так, как планировалось. Он сумел все стабилизировать, но…

- …но «бум»? – уточнил Рек’Нивил.

- …но выброс арканной энергии пошатал и без того не самый крепкий разум старикана. Принял высокоактивные реагенты за бисквитное печенье. – вздохнул Джиццу. – Ну, в общем, да – «бум». Хотя, раз уж вы от Рек’Шу – передайте ему вот эту коробку, - гоблин кивнул на ящик, стоявший у входа. На нем была характерная пометка – «заказ синемордого».

- О’кей, чувак, - пожал плечами Рек’Нивил и ткнул пальцем в ящик, кивая Тоту – дескать, тащи. – Бывай, не болей.

[Каллахан 1466]

Тот краем глаза прочем написанное на потемневшей табличке, очевидно, выброшенной на пляж прибоем. Там было написано «Иннсмут».

Edited November 20, 2013 by Каллахан

[Sapphiran 1051]

Вообще это изначально была шутка. Шен вел их по побережью, я решил стзабавнуться и, описывая окружение и ощущения, упомянул табличку "Иннсмут". Шен решил развить тему и сконвертировал город в разбившийся корабль. Ну а там уже сам бог велел ввести неведомую морскую шнягу с клешнями.

[Hencore 1563]

 

 

Нырять пришлось Рек’Нивилу – с трудом натянув акваланг и маску – клыки серьезно мешали – он раз за разом приносил по приказу гоблина целые пригоршни икры. 

[Sapphiran 1051]

Оставалось всего ничего – перед тем, как получить причитающуюся им награду, троллям нужно было наведаться к Ашье – отнести добытые на аукционе книги. Уже третье по счету путешествие до Порта Хитрой Шестеренки прошло почти что без происшествий – если не считать одной стычки, свидетелями которой стали Тот и Рек’Нивил.

Звон стали сразу привлек их внимание, и через несколько секунд тролли увидели, с какой легкостью Танарис стирает с трепетом взлелеянные привязанности, настойчиво распаленную ненависть и остатки принципов – и все, очевидно, посредством денег. Верзила-орк и сухощавый человек, ловко орудуя клинками, теснили Отрекшегося, который, впрочем, явно умел за себя постоять. В какой-то момент орк ринулся вперед, в атаку, но мертвец, отбив выпад второго противника, выставил перед собой клинок, и зеленокожий детина глубоко напоролся на остро заточенную сталь, машинально обхватывая меч своими огромными лапищами. Человек, не обращая никакого внимания на рану орка, ударил ногой по запястью Отрекшегося, выбивая клинок из его руки. Он попытался высвободить меч, но орк все крепче и крепче обхватывал сталь коченеющими ладонями.

Тот, прищурившись, посмотрел на товарища. Он услышал выкрикиваемые в пылу схватки фразы – орк кричал, что «Рек’Шу передает привет». Видимо, Отрекшийся работал вместе с Сантаем – похоже было на то, что конкурент тролля решил наверстать упущенное и попытаться переубедить исследователей. Однако Рек’Нивил и сам все прекрасно слышал и сделал нужные выводы.

- Чуваки, ну, что за дела? – он выставил вперед посох, словно проводя черту между дерущимися. – Ну, Рек’Шу, ну, Сантай, и что дальше? А стража порта что скажет? Мы тоже за Рек’Шу, так он что, попросил убить этого типа?

- Ты помогаешь, или как, синемордый? – прохрипел орк. Выглядел он откровенно паршиво – он слабел от кровопотери. Рана была слишком серьезной, но он был еще в состоянии утвердительно кивнуть. – Все верно, вообще.

- Ах, и вас прислал Рек’Шу, - обреченно вздохнул Отрекшийся. – Стража порта?

- А это я для красного словца, - усмехнулся Рек’Нивил.  – Здесь нас никто не видит, чувак, и не слышит. Как посреди моря.

- Да за что? – буркнул мертвец, прокручивая клинок в лапе – похоже, под шумок он успел высвободить оружие из хватки умирающего орка. – Ваш сородич совсем озверел, а я ведь его даже в лицо не видел. Я всего лишь старался помочь чем смогу своему приятелю, и тут на меня выскакивают двое отморозков и начинают… кхм, убивать.

Тот смотрел на него с таким видом, как будто пытался дать понять, что, по его мнению, все справедливо. Человек, ранее терпеливо слушавший беседу и пытавшийся вникнуть, махнул рукой на это безнадежное дело и со скуки решил проверить рану орка. Впрочем, ему это быстро наскучило и он снова перевел взгляд на беседующую троицу, не обращая внимания на то, как его бывший союзник, слабея, сползает на горячий песок.

- А что он сделал-то, чувак? – поинтересовался Рек’Нивил.

- Рек’Шу? Натравил вас на меня, я полагаю – помимо прочих его бесчинств. Видимо, ему пришлось не по вкусу, что я отправился к Ашье – замолвить за Сантая словечко, - произнес Отрекшийся. – Но, в самом деле, даже если бы мы не были с Сантаем приятелями… а, к черту, все это бесполезно, - тут же прервался он, глядя на отсутствующий взгляд Рек’Нивила, которому, судя по всему, это было так же интересно, как и безучастному Тоту. Он удрученно опустил голову.

- Чего постоянно кто-то мелет про то, что Сантай лучше Рек’Шу? – вырвалось у Рек’Нивила. В конце концов, два раза еще можно было назвать совпадением – и тут на тебе, даже Отрекшемуся не по душе их работодатель.

- Потому что Рек’Шу – тот еще отморозок, - не то усмехнулся, не то фыркнул мертвец. – Ради достижения своих поганых целей он не поступится никакими методами. Уж слышал я о его исследованиях, - пояснил он, заметив немой вопрос в глазах троллей. – Сантай мне много чего рассказывал. Знакомы с ним?

Рек’Нивил лишь покачал головой. Тот же вообще выглядел так, как будто чертовски хочет сказать «Ну, и что?» в ответ на монолог жителя Подгорода. Человек же, которому все окончательно осточертело, ткнул Рек’Нивила локтем в бок и, указав на Отрекшегося, провел пальцем по горлу. Тот отмахнулся, коротко кивнув.

- Ну так поговорите, - пожал плечами мертвяк. – Судя по тому, что вы, тролли, меня еще не прирезали, вы не такие уж и больные, как эти двое, - он кивнул на орка и человека. Хотя, теперь правильнее было сказать «как этот» - орк уже даже не шевелился. – Почему вы вообще работаете на Рек’Шу?

- Потому что нам платят, костячок, - как само собой разумеющееся, выдал Рек’Нивил. – И я не вижу сейчас причины тебя не прирезать, если это заработает нам лишний золотой.

- То есть, пока вам будут платить, вы станете выполнять для него любую работу – какой бы мерзкой она ни была? – уточнил Отрекшийся. Вообще, для мертвеца он обладал впечатляющим набором принципов, что не могло не удивлять. – И вообще, кто вам сказал, что Рек’Шу вам за меня заплатит? Он же этих двоих нанял. Судя по тому, что вы еще сомневаетесь.

- Типа того, - кивнул Рек’Нивил в ответ на первый вопрос. – Ну, пока в дело не входят животные и дети – ненавижу с ними возиться. – Что до оплаты за твою башку – дык поэтому ты все еще стоишь, костячок, - усмехнулся тролль.

- Знал же, что пора отсюда валить, - пробурчал Отрекшийся себе под нос. – Когда Рек’Шу послал убить сначала Горнека, потом Малкольма прирезали в каком-то переулке, а вот и моя очередь.

- В общем, ты нам не нужен, потому что гробить тебя нас не просили, - Рек’Шу пропустил мимо ушей причитания Отрекшегося. – А вот хумми может хотеть с тобой доделать дельца, - усмехнулся он и призывно махнул рукой Тоту. – В общем, такова жизнь, чувак. Беги, пока хумми тебя не нагнал и в песок не закопал. Может, и нагрянем к твоему боссу – поболтать.

Отрекшийся скрипнул зубами, глядя на удаляющиеся силуэты троллей. Он устало поднял меч и перевел взгляд на самоуверенно осклабившегося человека. Тот бросился в атаку – последовал недолгий обмен выпадами, который мертвец сумел привести к своей вящей пользе – лихо крутнувшись, он ударил противника по лицу длинными и острыми когтями на руке. Тот, впрочем, не растерялся и, разрывая дистанцию, чувствительно пнул Отрекшегося в грудь, после чего, поняв, что перед ним достаточно опытный боец, принял защитную стойку. Точнее, принял бы, если б мертвец не среагировал быстрее – он ловко пнул горку песка под своими ногами прямо в лицо оппоненту. Его противник замахал руками, одной нанося слепые рубящие удары, а другой пытаясь отчистить попавший в глаза песок. Отрекшийся легко уклонился от очередного удара и выбил клинок из рук одним точным выпадом. Сталь легко прошила плоть, мышцы и кости человека, выглянув из спины окровавленным острием, будто диковинная хищная тварь. Человек еще дергался, когда Отрекшийся впился острыми зубами в его глотку.

 

-//-

 

Разговор с Ашьей вышел недолгим – а обратно, на счастье, уже собирался торговый караван, который согласился взять двух попутчиков. Изрядно уставшие, но предвкушающие достойную награду, Тот и Рек’Нивил подошли к знакомому дому, в котором, на удивление, было чертовски тихо.

Внутри было темно, хоть глаза выколи. Практически возле самого входа лежал Фитцер – он был жив, но что-то в его взгляде не давало повода усомниться в том, что гоблин поехал крышей. Он нес какую-то бессвязную чушь в ответ на попытки Рек’Нивила привести его в чувство. Он, не моргая, неотрывно смотрел куда-то в потолок остекленевшими глазами.

Свечи не горели, и лишь через открытую дверь пробивался хоть какой-то свет. Тот, втянув ноздрями воздух, выхватил кинжал и поудобнее перехватил его, не заставляя сомневаться в своем умении с ним обращаться. Что-то грохнулось за спиной у Рек’Нивила, и он обернулся, выставив посох перед собой. Впрочем, это лишь ставни распахнуло сильным порывом ветра – и не сказать, чтобы свет, заливший комнату, успокоил троллей.

Солнечные лучи выхватили из темноты дальнюю стену – а точнее то, что было на ней. Создавалось ощущение, что кто-то щедро плеснул красной краски на стену, сформировав тем самым причудливый орнамент. Он был в какой-то мере даже красив, если не считать прилипшие к стене в самых разных местах обрывки плоти и куски внутренностей. А под этой картиной были заметны окровавленные кости, обряженные в обрывки одежды.

Клыки и шляпа, увешанная амулетами, безоговорочно выдавали жертву.

Тот подошел поближе, завороженно глядя на жуткую сцену. Что-то хрустнуло под его ногами – взглянув вниз, он обнаружил у себя под ногами осколки стекла, заляпанные какой-то странной субстанцией, напоминавшей обрывки кокона. Это были осколки разбитого вдребезги террариума, в котором находилась гусеница Рек’Шу.

Похоже, тролль все же нашел, чем вскармливать своего питомца. Кто же мог знать, что на поверку он окажется хищником.

[Sapphiran 1051]

Вот только времени на размышления не оставалось. Не успели Тот и Рек’Нивил даже подумать о том, чтобы как можно скорее сделать ноги из злополучного дома их погибшего собрата, как за их спинами послышались громкие голоса и ругань. Почти в ту же секунду, неловко взмахнув руками, в комнату ввалился Отрекшийся – тот самый, которого они встретили в порту. Несколько гоблинов-стражников с оружием наголо аккуратно вошли вслед за ним. Их вид явно не сулил ничего хорошего.

- Да я просто шел мимо, шум услышал, заглянул, - попытался оправдаться Отрекшийся, но, судя по всему, он и сам понимал, что крупно вляпался и заблуждений насчет того, поверит ли ему хоть кто-то, не испытывал.

- Меня зовут Хавьер, - устало произнес один из гоблинов, оглядывая залитое кровью помещение. – Я заместитель шерифа Гатжетзана. Давайте начнем по порядку, - с этими словами он достал из сумки небольшой блокнот и приготовился к записи показаний.

Хавьер был повыше остальных гоблинов, и, хоть это и не делало его великаном в глазах незадачливой троицы, выглядел он достаточно сильным и ловким. К тому же, несколько причудливых пистолетов, заткнутых за пояса его униформы, не заставляли сомневаться в его умении пускать их в ход. Выглядел он как-то нарочито спокойно, даже, можно сказать, дружелюбно, что мало вязалось с распространенным представлением о суровом смотрителе такого беспокойного города, как Гатжетзан. Одет он тоже был не под стать своим подчиненным – поверх гибкого кожаного доспеха была надета щегольская красная рубаха, затянутая уже упомянутыми ремнями с оружием, а начищенные дорогие сапоги явно не входили в стандартную униформу местных громил на страже закона. В ушах бряцали многочисленные золотые серьги. Судя по всему, он уже успел отдать какие-то распоряжения – в дом вошли двое стражников с носилками и, осторожно положив на них бормочущего и пускающего слюни Фитцера, куда-то его унесли, в то время как остальные их коллеги, негромко переговариваясь, изучали место гибели Рек’Шу.

- В общем, гобби, - проникновенно начал рассказ Рек’Нивил, - Вон ту кровавую лужу, - тролль неопределенно обвел рукой комнату. Действительно, указать на какую-то конкретную лужу было не так уж и просто.  – Звали Рек’Шу, короче. Так вот – у Рек’Шу, значит была зверушка. И не одна. А мы у него на побегушках были недавно. Ну мы и вернулись, в общем, а тут такая дрянь. Видите, там вон за шторкой стекло разбитое – это его звер вырвался.

- Все втроем на него работали? – уточнил Хавьер, обернувшись на секунду, чтобы посмотреть на разбитый террариум.

- Нет, вдвоем. Я и вон Тот. Ну, второй тролль, - решил все же пояснить Рек’Нивил.

- А я мимо шел, - развел руками Отрекшийся.

- Костячок вообще не знаю, кто такой, - подтвердил его слова Рек’Нивил, вторя усиленно кивающему Тоту.

- Ну, давайте начнем с имен для протокола, - вздохнул Хавьер. – Заодно рассказывайте о роде деятельности и цели прибытия в Гатжетзан.

- Эй, Рек, тебе тут пьяницы, что ли, повыбивали… Какого мурлока здесь происходит?! – ошеломленно выдохнул невесь откуда появившийся Гизмо.

- Нет, это уже ни в какие рамки не лезет. Какого черта?! – рявкнул окончательно выведенный из себя Хавьер. – Вам, идиотам, за что платят? Чтобы впускали всех встречных на место преступления?

- Так это ж Гизмо, шеф, - виновато промямлил один из охранников, дежуривших на входе.

- Шестеренку мне в задницу, Хави, ты ли это? – радостно прищурился ученый, бесстрастно перешагивая лужу натекшей крови и подходя поближе. Хавьер, судя по всему, тоже его узнал.

- У тебя что с лицом-то сталось? – удивился он. – Постарел, что ли?

- Победнел, - огрызнулся Гизмо. – Все что я заработал я вложил в свой проект. А одно из главных звеньев превратилось вот в это, - гоблин кивнул за спину Хавьера.

- Этих знаешь?

- Так это же парни Река, - хмыкнул Гизмо. – Почти что умелые работники. Рек’Нивил, Тот и… а вот этого в первый раз вижу, - ученый подозрительно покосился на Отрекшегося.

- Рональд Беррингтон, - любезно подсказал он, заметив, что Хавьер уже собрался было задать очевидный вопрос.

- Хави, приятель, мне бы того, глянуть кое-чего в его записях, - понизив голос, пробормотал Гизмо, пока Хавьер записывал имя Рональда в свой блокнот. – За мной не заржавеет, ты же понимаешь.

- Пока что нет, - холодно отозвался тот. – Будет идти расследование. После поговорим. А пока что дело мне не до конца понятно – случилось еще кое-что, что косвенно подтверждает вашу невиновность, так что можете вздохнуть чуть-чуть спокойнее. Вам надо будет пройтись со мной немного. И без фокусов – ребята нервничают, могут и пальнуть раньше времени. Ты, кстати, тоже можешь прогуляться с нами, - обратился Хавьер к Гизмо.

- А куда ж еще, - угрюмо согласился гоблин. – Мне эти записи позарез.

 

=//= 

 

Идти долго не пришлось. Угрюмо плетясь за уверенно шагающим по узким переулкам Хавьером и бросая друг на друга озадаченные взгляды, они, выйдя к чуть более широкой улице, воочию увидели то, что хотел показать им заместитель шерифа. Стражники отгоняли случайных зевак, а поодаль, над бугрящимся окровавленным покрывалом, суетилось несколько гоблинов-лаборантов.

- Ну, рассказывай, - властно потребовал Хавьер у стражника-дознавателя. Рядом с ним, в тени на песке сидел заплаканный мальчик человеческого рода едва ли лет восьми.

- А чего рассказывать, шеф. Еще один труп, похож на тот, что вы уже видели в доме.

- Еще один жмурик? – Гизмо подмигнул дознавателю.

- На женщину напал, - гоблину явно было не до шуток. – Так что как видишь. Но ребенка почему-то не тронул. Все плачет, но, говорит, какое-то чудище это было.

Жутковатая улыбка растянула губы Тота. Похоже, эта тварь ему не на шутку понравилась. Он взглянул в сторону и увидел, что Беррингтон угрюмо на него смотрит. Не разделяя чувств тролля, Отрекшийся покачал головой и отвенулся.

- Зря вы ему помогали, - глухо заговорил Беррингтон. – Теперь эта тварь на свободе, а если бы его исследования прикрыли раньше времени, ничего бы не случилось. Теперь мы все в большой опасности.

- Ну, мертвячный, звиняй, - скривился Рек’Нивил. – Он деньгу платил. Точнее, должен был. Пол-пустыни исколесили, а деньги нету. Эх, ладно. Вон, у парнишки горе больше моего.

- Единственная опасность тут – это наша охрана, - пробурчал Гизмо, потирая плечо. – И их нестабильные курки на мушкетах.

Один из гоблинов-лаборантов отбросил покрывало. Открывшаяся картина легко конкурировала по омерзительности с общим видом лаборатории Рек’Шу изнутри. Впрочем, их роднило еще и кое-что другое – точно так же погиб и сам незадачливый исследователь – от когтей неведомой твари, прежде, чем сумел среагировать. Судя по всему, единственным, что помогло опознать истерзанные останки погибшей, был бледный как тень мальчишка. Он сидел с отсутствиющим видом возле дознавателя, который, похоже, уже и не знал, что с ним делать.

- Ну что, впечатлились? – горько усмехнулся Хавьер. – Короче. Вы все равно остаетесь подозреваемыми – черта с два я поверю в то, что вы к этому всему никак не причастны. Пусть вы лично их и не убивали, но их смерти лежат на вашей совести. Так что я предлагаю такой расклад – я вас нанимаю в добровольно-принудительном порядке, - рассудил заместитель шерифа.

- Я после слова «нанимаю» перестал понимать, господин гоблин, - виновато перебил его Рек’Нивил.

- Будете расхлебывать ту кашу, которую заварили, - Хавьер устало потер переносицу.

- А если мы откажемся, вы нас, стало быть, посадите? – уточнил Беррингтон.

Хавьер кивнул, как будто это было совершенно очевидно.

- Справитесь – думаю, шериф пару золотых вам выделит. А до того – выход из города только с моего разрешения и почти всегда – с конвоем. Понятно?

- Я бы на вашем месте даже не думал бы отказываться, когда говорите с этим парнем, - тихо посоветовал Гизмо. – Забудьте про слово «нет».

- А ты, Гизмо, сам смотри. К тебе-то претензий нет.

- А что по бумагам-то?

- Отдам, если раскроешь дело, - засмеялся Хавьер, удаляясь.

 

=//=

 

- А ты о себе что расскажешь? – поинтересовался Гизмо у Отрекшегося, представив остальных.

- Мое имя Рон, - коротко отозвался Беррингтон. – Бывший историк, если можно так говорить.

- Историк, а? – усмехнулся Гизмо. – Трактирный, что ли? Или действительно что-то знаешь?

- Когда-то мне казалось, что да. Ну, это в прошлой жизни, - развел руками Отрекшийся. – Ныне путешествую, зарабатываю, чем могу. Те времена уже не вернуть. Вы, как я понял, все работали с Рек’Шу?

- Ну, типа того. Я взял у него денег, потом дал ему денег… короче, все сложно, - отмахнулся Гизмо. – Он должен был помочь мне извлечь экстракт половой железы из живого надпочечника мурлока.

- А с Сантаем как? – пропустив его слова мимо ушей, поинтересовался Беррингтон.

- Ну, мы хотели зайти, - пожал плечами Рек’Нивил. – Но не успели.

- Может, с малым перетереть? – подумал вслух Гизмо, глядя на мальчик. Он тоже за ними следил, но, поняв, что его заметили, в ужасе отшатнулся назад.

- Ну и болтай. Мы страшные, а ты – не очень, - фыркнул Рек’Нивил.

Гизмо, впрочем, ратовал за то, чтобы с мальчиком говорил Беррингтон, видимо, считая, что он больше остальных похож на человека, однако здравый смысл возобладал – Отрекшийся наотрез отказался беседовать с ним, справедливо полагая, что его вид только напугает мальчишку пуще прежнего. Было решено отправить на переговоры Гизмо – в конце концов, малый, похоже, уже привык к гоблинам.

- Недолго, - согласился дознаватель на просьбу Гизмо. – Сам видишь – мелкий не в себе.

- Эй, бродяга… то есть, парнишка! – обратился к мальчику ученый. Тот вопросительно уставился на него в ответ.

- Я хороший дядя, - задумчиво произнес Гизмо. – Ищу плохую тварь, которая… Ну, в общем, что ты видел?

Мальчик, не дослушав его речь, плюхнулся на зад и снова заревел. Да, то, что он пережил, было явно ему не по возрасту.

- Ну только не плачь! – принялся умолять его Гизмо. – Не реви! Ты же почти мужчина!

- Я и не реву, - всхлипнул мальчишка.

- Вот, успокойся, - радостно согласился гоблин. – Так что это было?

- Мы хотели сесть на корабль, - дрожащим голосом начал историю мальчик. – Но это… оно… - он глубоко и прерывисто вздохнул, борясь с подступающими слезами – Оно напало сверху. Ничего не видно было, темно. Быстрое, с крыльями, и ни на что не похожее. Оно сперва хотело напасть на меня…

Гизмо ошеломленно слушал рассказ мальчика, почти неслышно шепча себе под нос ругательства.

- Оно подпрыгнуло ко мне, - сбивчиво продолжил он, - но тетя Ангусти отогнала его волшебством. А оно тут же набросилось на неё, - мальчику было все сложнее и сложнее сдерживать рыдания.

- Ничего себе, пацан, ты, это, не торопись, - поспешил успокоить его Гизмо.

- Мы нашли следы когтей, - вклинился в разговор дознаватель. – Слишком уж неясные. Ни на что из того, что водится здесь, не похоже. Эта штука набросилась с крыши – судя по всему, рассекала по ним всю ночь.

- Пацан же раскачивает, что у неё крылья есть, - возразил Гизмо.

- Да черт его знает, - фыркнул гоблин. – То одно, то другое. Его послушать, так у него каждый раз новая тварь.

- Я правду говорю! – в бешенстве выкрикнул мальчик. – У него… оно… оно… оно разное! Разное… разное…

Мальчишка снова заплакал, размазывая слезы по щекам чумазыми от песчаной пыли ручонками. Похоже, было сложно добиться от него чего-то еще.

- Э, ты, парнишка, не дрейфь, - явно не зная, как приободрить, промямлил Гизмо. – Дерьмо случается, так?

 

=//=

 

Дознаватель добавил еще кое-что к рассказу мальчика, возразив высказыванию Гизмо о том, что монстр – дневной. Рек’Шу был убит вечером, а женщина по имени Ангусти – примерно на рассвете. Впрочем, было понятно одно. Тварь была хищником, и, возможно, меняла собственный облик так, как ей вздумается. Гизмо все сетовал, что существо не было морским – так бы он в миг её вычислил. Было решено наведать Сантая, тем более, что Беррингтон заверил всех что знает, где его найти. Спросив разрешения у Хавьера, группа отправилась недалеко за город, где и обитал загадочный таурен.

Сантай выглядел внушительно. Впрочем, это был довольно привычный типаж эдакого таурена философа – мирного, мудрого и спокойного громилы в добрых два с половиной метра ростом. Это совсем не вязалось с рассказми Рек’Шу, да и вовсе не было похоже, что Сантай был способен на убийство конкурента, что убедило всех в том, что у тролля при жизни были не все дома. Карие проницательные глаза таурена производили впечатление отнюдь неглупого существа. И, кажется, он был не особенно удивлен появлению пестрого квартета у себя на пороге.

- Рон! – дружелюбно махнул рукой Сантай. – И с друзьями, я полагаю. Простите,  но удобств здесь не так уж и много – даже угоститься не предложу. С чем пожаловали?

- Слышал, что с Рек’Шу стало? – спросил Беррингтон. – Доигрался тролль. Это его ребята, к слову.

- Э… здоров, - неуверенно протянул Рек’Нивил.

- Я знаю, кто они, но… что случилось с Рек’Шу? – недопонял Сантай. Кажется, он действительно был не в курсе.

- Тварь, которую он вскармливал. Она выросла несколько больше, чем бедняга ожидал. Вырвалась наружу и… нет больше Рек’Шу, - произнес Беррингтон.

- Ну, его съели, - тут же уточнил Рек’Нивил.

- Но есть куда большая проблема, - морда Сантая вытягивалась по мере того, как Отрекшийся говорил. – Эта тварь. Она гуляет на свободе и нападает на мирных жителей.

- Мать-Земля, помоги нам, - прошептал Сантай.

- И не говори, - угрюмо отозвался Беррингтон.

- Сама природа его учений противоречила тому, что должен ценить и восхвалять каждый уважающий себя ученый, - заговорил таурен. – А теперь мы пришли к подобному. Вы успели выяснить, что это за существо? Возможно, угроза, как таковая, преувеличена?

- Как это – преувеличена? – злобно фыркнул Беррингтон. – Она растерзала женщину и тролля. Ты не видел, что от них осталось – сходи до города и глянь. Придешь в ужас.

- Во-во, это точно подметил, - вклинился в разговор Гизмо. – Кровищи как при борьбе большеклыков за спаривание.

- Тогда вот, что нам нужно будет выяснить, - Сантай, похоже, наконец сумел обуздать растерянность от шокирующей новости. – Перво-наперво – мы должны знать, что это за существо и на что оно способно. Я постараюсь что-нибудь разузнать, а вы пока что попробуйте выведать что-нибудь у исследователей, с которыми, без сомнения, уже успели познакомиться, - фразу эту таурен завершил с явным неодобрением, но тут же сменил тон.

- Ну, записи Река можно полистать, но их нам так просто не дадут, - пожал плечами Гизмо. – Так, вы вроде больше всего на него работали? – обратился он к троллям. – Кого знаете?

- Так, - задумался Рек’Нивил. – Были гоблин, и гном… орчиха… еще пара гоббо…

- Кто выглядел самым знающим его коллегой?

- Орчиха, - не задумываясь, выпалил Рек’Нивил. – Точно она.

- Очки, книжек куча? – не унимался Гизмо. – Книга, если что, это такая штука, в которой много написано всякого.

- Не тупой, гоббо, - огрызнулся Рек’Нивил.

- Да? А как же ты тогда Инсмутское сокровище не вынул, умный? А?

Рек’Нивил дернул рукой. Видимо, ему очень хотелось отвесить гоблину по морде как следует.

- Я пойду с Тем, - успокоившись, сказал Рек’Нивил. – Наведаемся в порт. А ты, костячок, бери зеленого и решайте, куда пойдете.

- Вообще-то, Рон, мне бы не помешала твоя помощь, если ты не против, конечно, - возразил Сантай. Беррингтон кивнул. – Потом, может быть, я тоже попрошу тебя опросить кое-кого.

- А я тогда останусь в городе, - задумчиво произнес Гизмо. – Может, Хави и впрямь узнал что-нибудь новое…

 

=//=

 

- Эгей, старица, - весело махнул рукой Рек’Нивил. – Это снова мы.

Ашья вздрогнула и резко обернулась, схватившись за сердце.

- Осквернели, что ли? – выдохнула она. – В курсе хоть, что я уж не молодка? Сердце прихватит и все, поминай как звали.

- Ну, у нас серьезное дело, - как бы в оправдание сказал тролль. – Рек’Шу скушала его собственная зверушка. Потом вылезла и шастала по городу, где еще успела зажевать магичку какую-то.

Ашья заломила бровь, видимо, размышляя, не шутит ли Рек’Нивил.

- Продолжай, - похоже, решив, что не шутит, тихо произнесла орчиха.

- Мы пришли к Рек’Шу, а там разгром, нас повязали гобби и сказали – «Пашете нынче на нас, пока не найдем эту тварь».  Ну, мы подумали – а кто тут самый умный? И вот мы тут. Ничего не знаем об этой животине.

- А больше ни к кому не захаживали? Я-то по книгам больше.

- Пока нет. Но мы подумали, что если Рек’Шу хотел твоей, старица, помощи, то и ты что-то знаешь.

- Ладно, - вздохнула Ашья. – Что там за тварь хотя бы?

- А мы сами не знаем, - просто ответил Рек’Нивил. – Разве что один чувак, который пережил встречу, говорит, что она разная была. Я так понял, что была одна, а потом облик сменила.

- Так а откуда она взялась? – орчиха, похоже, окончательно запуталась.

- Тварь-то? А мы откуда знаем? – фыркнул тролль. – Когда пришли, у Рек’Шу уже был этот, ну, ящик стеклянный. А в нем сидел… ну, гусеница там была, что ли.

- Гусеница? – Ашья задумалась.

- С ножками, - кивнул тролль.

Орчиха зашла в свою каморку, не сказав ровным счетом ничего. Тролли переглянулись, заслышав грохот, но уже чере несколько мгновений Ашья вышла наружу, таща в руках увесистый том, показавшийся им знакомым. Это была одна из тех книг, которые они выторговали для орчихи на аукционе.

- «История Детей Звезд», - пояснила Ашья, плюхнув книгу на столешницу. – Как знала, что понадобится, - пробормотала она, листая страницы. – Вот. Как гусеница выглядела? С прожилками светящимися? Потому как есть кое-что похожее, - удостоверившись, что тролли кивнули, Ашья махнула рукой, подзывая их подойти. – Значит, слушайте. Во времена основания Зин-Азшари это существо, или нечто на него очень похожее, было предметом поклонения группки калдореев-отщепенцев. Они утверждали, что поклоняются некоему Дару Титанов. Хотя, автор тут особенно своего презрения к ним не скрывает. Считает их совершенно безумными, - подытожила Ашья, захлопывая книгу.

- Эльфы, то есть? – скривился Рек’Нивил.

- Ну да. Тут куча белиберды про многомирье, мало доказательств, больше эзотерики. – орчиха, видимо, решила, что пояснила.

- «Дар Титанов», - повторил Рек’Нивил. – Ну, спасибо.

- Вы прошлись бы по остальным, - посоветовала орчиха. – Я-то буду в Гатжетзане в ближайшее время, а вам, коли уж речь зашла, Гильермо да Паккатуг просили «спасибо» передать.

Впрочем, двое исследователей толком ничего сказать и не смогли, хоть и действительно хотели помочь – все четверо сошлись на том, что нужно будет взглянуть на записи Рек’Шу, после чего начинать строить какие-то гипотезы. Откланявшись и поспешно закрыв за собой дверь, прерывая поток благодарного гостеприимства, тролли сочли за лучшее направиться обратно в Гатжетзан, где Гизмо уже наверняка их ждал с новой информацией.

 

=//=

 

Ученый решил дождаться вечера – решив, что от Хавьера он все равно ничего не добьется, ему пришла в голову мысль втихую обшарить дом Рек’Шу на предмет интересных ему бумаг. Входная дверь была опечатана и заперта на замок, но, зато, обойдя дом сбоку, он увидел, что ставни одного из окон приоткрыты, что позволяло ему забраться внутрь. Убедившись, что он не привлекает внимания, Гизмо подтащил к окну ящик и, взобравшись на него, влез в дом под покровом темноты, лишь немного разбавленной светом редких факельных фонарей.

В последний раз, когда он был здесь, помещение словно бы разрывалось от криков и воплей животных, но теперь же здесь царила мертвенная тишина. В воздухе все еще витал слабый запах экскрементов и мокрой шерсти, теперь еще и с примесью какого-то чистящего средства - судя по всему, кто-то пытался оттереть грязные стены и пол, но в конце концов плюнул на это бесполезное занятие. Куда проще было заменить доски новыми.

На столе Гизмо тут же приметил желаемое - множество почти что новых книг, впрочем, заложенных чем попало едва ли на десятой странице. Рек'Шу, похоже, не слишком утруждал себя чтением, зато истрепанный дневник тролля выглядел куда более многообещающей находкой. Возможно, тролль успел записать что-нибудь интересное до того, как заварилась вся эта каша. Смахнув в сумку дневник, Гизмо перебрал книги - отметив наиболее ценные из них, гоблин отправил их следом за дневником. 

Но тут послышался какой-то шорох. Кто-то или что-то двигалось под полом - и, к своему ужасу, Гизмо заметил люк без замка, ведущий, очевидно, в подвал. Не дожидаясь, пока на него выпрыгнет обитатель погреба, гоблин, подтащив к люку самый тяжелый контейнер из всех, что смог найти, придавил им дверцу так, чтобы непрошенному гостю пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы выбраться наружу.

- Эй, кого там носит! А ну стоять! - послышался голос за дверью. Кто-то отчетливо звенел ключами, перебирая их в поисках нужного.

Но, как только патрульный открыл дверь, он обнаружил совершенно пустую комнату. Гизмо успел выпрыгнуть точно таким же путем, как и вобрался, и теперь настал его черед напугать собрата до белоснежных седин.

- Стоять, мародер треклятый! - заорал ученый, подкравшись сзади.

Последовало долгое и обильно перемежаемое ругательствами выяснение отношений. Гизмо и вправду принял патрульного за мародера, впоследствии, конечно, извинившись - но тут же нагло солгав по поводу того, что Хавьер все же разрешил ему исследовать здание на предмет нужных для расследования записей. Подвешенный язык ученого и здесь сослужил ему хорошую службу - стражник, вспомнив о том, что заместитель шерифа говорил об участии Гизмо в расследовании, согласился его ненадолго впустить - но тут их беседу снова прервал зловещий шорох, доносящийся из подвала.

- А ну тихо, - прошептал стражник, аккуратно перехватывая палицу. Гизмо последовал за ним, схватив по пути какую-то деревяшку - навряд ли она бы защитила его в бою, но она и не должна была. Ученый справедливо полагал, что существо, обитавшее в подвале, весьма любезно согласится дать ему фору, будучи занятой его чуть более храбрым собратом. - На счет три, - прошептал стражник. Он отодвинул контейнер и схватился за рукоять люка. 

Вот только на счет "три" после открытия лаза в подвал вся храбрость патрульного мигом улетучилась. Он, выронив палицу и истошно вопя, с потрясающей для такого внешне неуклюжего, как гоблин, существа, припустил подальше от того, что словно выливалось из подвала с мерным стрекотом. Бедолага не располагал познаниями Гизмо а вот он, дождавшись, пока стайка страшноватых, но безобидных пустынных жуков-темноусов уползет на улицу в поисках лучшего убежища, заглянул внутрь подвала.

Здесь никакой неведомой твари спрятаться бы и не удалось - места в погребе было не так уж и много. И находка гоблина уж точно стоила нескольких минут страха. Помимо колб с заспиртованной плотью, банок с засоленными овощами - да, Рек'Шу, очевидно, не видел ничего превратного в том, чтобы хранить их вместе - он нашел связку писем, которая тут же перекочевала в изрядно потяжелевшую сумку Гизмо. 

И уже дома, попивая что-то из деревянной кружки и спокойно изучая записи, гоблину стало не по себе. Было трудновато расшифровать каракули незадачливого экспериментатора, но кое-что он все же узнал. Почти все, что Рек'Шу писал в последнее время, было о злополучной гусенице. Сперва шли описания внешних отличительных признаков и поведения. Кое-что было действительно занятно - тролля поставило в тупик то, что насекомое ("насекомое ли?", как тут же приписал сверху тролль) обладало по крайней мере зачатками разума. Первое время она была довольно активной и бойкой для такого неповоротливого существа - она словно исследовала собственное окружение, явно непривычная к таким условиям. Она ловко и довольно быстро перебиралась по комнате, пугая Фитцера, но каждый раз возвращалась на насиженное место, будто бы разочаровавшись в своих поисках. Рек'Шу был почти уверен, что гусеница чувствовала его настроение - прожилки на её коже светились то ярче, то тусклее, и она явно понимала, когда к ней обращаются. Однако, через некоторое время гусеница впала в нечто вроде апатии. Рек'Шу отмечал, что так и не нашел, чем её накормить. Также, что немаловажно, были описаны изменения гусеницы - по словам тролля, в последнее время она словно бы перестраивала собственное тело, возможно, в попытках адаптироваться. Из описания становилось ясно, что раньше существо выглядело немного по-другому.

Но окончательно из колеи Гизмо выбило одно из писем, найденных им в подвале. Оно гласило: "Да подавись. Самое забавное, что даже если бы я хотел, я бы не смог сказать, откуда мне привезли эту тварь. Мне даже немного жаль, что это именно гусеница. Навряд ли вылупившаяся бабочка отхватит тебе яйца. Я бы с куда большим удовольствием подсунул тебе колбу морфирующей слизи."

- А ты умел заводить друзей, - фыркнул Гизмо, откидываясь на спинку кресла.

[Sapphiran 1051]

После того, как искатели приключений разделились, Беррингтон на какое-то время остался у Сантая. Беседа с ним заняла около часа – таурен без устали выведывал детали, известные о загадочном существе и задумчиво хмурил лоб, по мере рассказа Беррингтона становясь чернее тучи. В какой-то момент Сантай отлучился, пообещав вернуться через несколько часов – однако прошло уже больше половины дня, что на него было совершенно непохоже.

Закончив длинную запись в дневнике, Беррингтон спрятал маленькую книжечку куда-то в складки одежды и взглянул на небо. Уже вечерело, и Отрекшегося начинало мучить беспокойство – поразмыслив еще немного, он решил отправиться на поиски Сантая и зашагал по направлению к городу. Он помнил, что арканист по имени Джон Эджертон искренне симпатизировал Сантаю, и собирался наведаться к нему. По пути в его небольшую лабораторию Беррингтону и встретился уставший Тот.

- Однако, ты жив, - с напускным удивлением произнес Беррингтон. – А что со вторым? Ты меня вообще понимаешь? – удрученным голосом поинтересовался он.

Тот кивнул. Он приложил сомкнутые ладони к щеке, изображая спящего.

- Ясно, - кивнул Беррингтон. – О той твари никаких новостей? – и, заметив, как Тот хмуро покачал головой, поморщился. – Летает, небось, где-то поблизости. А то и сгрызла уже кого. И вовсе ничего хорошего – Сантай куда-то пропал. – от взгляда Отрекшегося не укрылось, как Тот расплылся в улыбке, едва он произнес слово «сгрызла». – Я его поискать решил. Ты со мной?

Тот кивнул. Однако взгляд его Беррингтону не понравился.

- Знаешь, что я тут подумал, - сказал Беррингтон на ходу. – Если эта тварь в самом деле способна менять облик – на какой угодно – то способна ли она стать одним из нас? Она так быстро развилась. Невероятный темп – понятно даже историку.

Тот никак не прореагировал на предположение Отрекшегося. Прошагав чуть вперед, он облокотился на стену лаборатории Эджертона и мотнул головой, приглашая его зайти первым. Беррингтон, прокашлявшись, постучал в дверь.

- Открыто, - послышался усталый голос из-за двери. – Прошу, не смущайтесь, заходите.

Эджертон сидел в кресле, выпрямив спину и аккуратно перелистывая страницы некоей книги с витиеватым названием. Зайдя внутрь и прикрыв за собой дверь, Беррингтон вежливо поздоровался, несмотря на то, что в тоне Эджертона звучал неприкрытый сарказм.

- Ты бы дверь закрывал, мало ли, - вкрадчиво посоветовал Беррингтон. – Слышал о последних событиях в городе?

- Слышал, - Эджертон вздохнул и обернулся лицом к вошедшим. – И посему не осмелюсь назвать этот вечер таким уж добрым, прошу прощения, конечно. Да и дверь, я боюсь, не поможет.

- Ох, прав ты, прав, - коротко кивнул Отрекшийся. – Нападений больше не случалось? Нам известно только о двух.

- Пока что тихо, ничего не слышно. Но не откажите в милости – молю, расскажите все, что знаете об этой твари.

Пока Беррингтон заунывным голосом рассказывал о сегодняшнем дне, ясно давая понять о своих наихудших ожиданиях, Тот внимательно разглядывал комнату. Это была аккуратная лаборатория, обставленная и обустроенная чертовски прагматичным и педантичным человеком. Многочисленные книги аккуратно стояли на полках – естественно, в алфавитном порядке – а на лабораторном столе кипели, потрескивали и светились различные реагенты. Эджертон же, слушая рассказ Беррингтона, с любопытством, в которое превратилось его раздражение, переводил взгляд с мертвеца на тролля. Он явно не ожидал увидеть их, работающими заодно.

- Так Сантай не заходил сегодня? – уточнил Беррингтон.

- Нет, я, признаться, довольно давно его не видел, - пожал плечами Эджертон. – А в чем дело?

Однако вопрос до поры до времени остался неотвеченным – не обладая манерами Беррингтона, Рек’Нивил ввалился в лабораторию – оставалось только догадываться о том, как он узнал об их местонахождении. Эджертон недовольно воззрился на вошедшего тролля и, сжав зубы, захлопнул книгу.

- Это как раз второй тролль, - произнес Беррингтон. – Рек’Нивил.

- Что значит «второй»? – фыркнул он. – Всегда первый, костячок! Эты вы… э-э-э… пол-первого. – Рек’Нивил облокотился на стену, глазами бросая туда-сюда любопытные взгляды.

- Может быть, стража видела Сантая? – предположил Эджертон. Он, откинувшись на спинку кресла, задумчиво смотрел на троицу нежданных гостей.

- А что, Сантай потерялся? – подал голос Рек’Нивил.

- Уж часов шесть его не видел, - отозвался Беррингтон.

- Шесть часов? – отмахнулся тролль. – Мой папка уходил в лес  на охоту на пять дней, и ничего, все было в порядке.

- В лесу такой твари не водилось, - тут же последовало справедливое возражение.  

- А могу я вам кое-что предложить? – вклинился в перепалку Эджертон и, дождавшись, пока на него обратятся три любопытных взгляда, продолжил. – Я хочу основательно взяться за эту тварь. Велик шанс, что через пару дней, а то и часов, один из нас погибнет от её когтей.

- А чего именно «из нас», - буркнул Рек’Нивил. – Может, кого-нибудь «из них»?

Эджертон поморщился, но ничего не ответил.

- Разузнайте о ней как можно больше, а потом навестите меня, - сказал арканист. – Вместе мы попробуем выносить какие-нибудь идеи, которые могли бы сработать в нашей с вами, скажу откровенно, внушающей опасения битве.

- По рукам, Джон, - кивнул Беррингтон, удостоверившись, что возражать никто не собирается. – Будь осторожнее.

 

- У всех подряд будем спрашивать? – ехидно поинтересовался Беррингтон, едва они вышли наружу.

- Ну а чего делать, - развел руками Рек’Нивил. – Так подумать, нам нужны записи Рек’Шу, а вот гоббо пропал – если его захавали, то мы в беде.

Тот раздраженно кивнул в сторону. Бездействие явно его угнетало.

- Не нравится мне здесь, - Беррингтон обвел глазами пустынный пейзаж Гатжетзана. – Тварь может появиться в любой момент.

- Так мы что, снова в таверну идем? – радостно воскликнул Рек’Нивил.

- А ты там уже был? Что узнал, кстати? – фыркнул Беррингтон, учуяв стойкий запах перегара.

- Ничего я там не узнавал, кроме того, какая на вкус гадкая у гоббо выпивка, - отмахнулся тролль.  – Может, найдем караван, который согласится нас спрятать под сеном и вывезти подальше. И я думаю, - продолжал он свою мысль, - что мы вполне можем с животинкой по этим вопросам сойтись. Я живу, она кушает, но не меня. Вот.

 

Трактир, едва товарищи по несчастью зашли внутрь, обдал их духотой и спертым запахом дешевого алкоголя и табака. Здесь было не слишком-то людно, посетителей было едва ли десять, однако все указывало на то, что вечерами здесь проводятся грандиозные попойки. Беррингтон беспрепятственно подошел к трактирщику и поздоровался.

- Сантая знаешь? – с ходу поинтересовался он.

- Пить будешь? – точно таким же тоном отозвался гоблин.

- Видимо, нет, - Беррингтон с тоской посмотрел на пустые карманы и с надеждой взглянул на троллей.

- Видимо, не знаю, - с гадкой ухмылкой вторил Отрекшемуся гоблин.

- Ну что, у тебя выпить надо, чтоб ты заболтал? – раздраженно вмешался Рек’Нивил. – Лады, наливай, только нормальное, а не то, что пролилось под бочку.

- Все нормальное – исключительно с верху бочки, - прыснул гоблин, разливая пойло по кружкам. – По два медяка с морды. Так, кто там вам нужен был?

- Сан-тай, - раздельно проговорил тролль, пытаясь не покачнуться после доброго глотка в полкружки.

- Сантай, Сантай, - задумчиво проговорил коротышка, сгребая монеты. – Как выглядит-то?

- Коровяк, - буркнул Рек’Нивил, подбирая нужное слово. – Этот. Таурен!

- Что ж ты сразу-то не сказал? У нас таких немного. Сегодня захаживал один, одетый в платье. С палкой. Вон, с Турахвой говорил, - он мотнул головой влево, и тут послышался знакомый голос Гизмо.

- Самое время промочить глотку, - недовольно бурчал он. – Этот поганый горо…  Оба-на, кто тут у нас!

- Тебе плеснуть, Гзнак? – поинтересовался трактирщик.

- Как всегда, приятель. Только не смей мне плеснуть той коричневой дряни, как орку на прошлой неделе.

- Да я никогда, - проникновенно закачал головой трактирщик, наливая новую порцию. Что характерно – из другой бутылки.

 

Заказав у трактирщика разной снеди и выпивки, вновь собравшиеся товарищи принялись тихо обсуждать произошедшее и делиться новостями, косо поглядывая на подозрительных вооруженных типов, которые, впрочем, и не думали вмешиваться в чужие дела – судя по их виду, они на своей шкуре уже не раз прочувствовали, что Гатжетзан к такому не располагает. Гизмо, попивая из своего стакана, начал рассказывать все, что ему удалось узнать, время от времени приукрашивая события и собственную храбрость, хитрость и смекалку.

- И вообще, - подытоживая свой рассказ, заявил Гизмо, - я бы сильно не распинался на вашем месте про записи. Если Хави узнает, что мы их стырили, то он сделает лично мою гоблинскую жизнь еще короче. А я ведь уже далеко не молодой, как раньше. Вот такие вот шестеренки.

- Теперь еще и Сантай пропал, - буркнул Рек’Нивил. – Эта тварь как будто знает, кого жрать. Учитывая записи, нам снова стоит наведаться к Паку и Гильермо, да и Ашью стоит навестить. Те отнекивались пока – дескать, вы ничего не знаете, так и мы тоже.

- Ну, для этого куча людей не нужна, верно? Можем, как в прошлый раз, разделиться. Кто-то понесет записи в порт, а кто-то пойдет искать Сантая. Или то, что от него осталось.

Вне удушливого аромата таверны чувствовался какой-то необычный резкий запах, идущий от Гизмо. Впрочем, было не совсем ясно, что это. Проводив троллей, уже привычным шагом направившихся к стоянке караванщиков за городом, Гизмо вернулся в таверну, где его ожидал скучающий Беррингтон.

- Ты какой-то необщительный, - констатировал гоблин, плюхнувшись напротив Отрекшегося.

- А о чем тут говорить? – мрачно буркнул Беррингтон, покачивая в когтистой лапе стакан с выпивкой.

- О том, что происходит, например.

- Я тебе скажу, что происходит, - огрызнулся Беррингтон, вперившись ледяным взглядом в Гизмо. – Вы усердно помогали Рек’Шу, несмотря на то, что знали, каким противоестественным делом он занят. Такие же, как и вы, усердно устраняли сторонников Сантая. Всего лишь за то, что он посмел открыто выступать против Рек’Шу. И что мы имеем? Тролль доигрался со своей зверюшкой, и теперь все, абсолютно все в опасности. А кое-кто уже погиб.

- Что до меня, - беззаботно отозвался Гизмо, невзирая на агрессивный тон Отрекшегося, - то мне вообще плевать на Сантая и его взгляды. И вообще, что значит, «противоестественно»? Ты сам на себя посмотри, - усмехнулся гоблин. – Ты же сам того, противоестественнен насколько это вообще возможно. Мне главное, что Рек помог мне все-таки с моим делом, и, если, конечно, он не халтурил, то я и впрямь скоро подниму бабла.

- Или лишишься своей жизни, - пожал плечами Беррингтон. – Что более вероятно.

- В этом поганом городе умереть – сущая ерунда, - отмахнулся Гизмо. – Так что лучше умереть, пытаясь разбогатеть – вот это дело.

- Турахва это вон тот гоблин, как я понял, - Беррингтон ткнул костлявым пальцем в сидевшего неподалеку коротышку. Похоже, Отрекшийся понял, что продолжать спор бессмысленно. – Пойдем, перетрем с ним. Сантай с ним сегодня общался. Только говори ты. У тебя с твоими же получше выйдет.

- Двинули, чего, - жизнерадостно согласился Гизмо.

 

Турахва представлял собой сухощавого, подтянутого гоблина с иссушенным лицом. Он осоловело смотрел на разложенные перед ним карты – видимо, соображать после почти опустошенной бутылки, стоявшей перед ним, ему было все сложнее и сложнее.

- Беседовал с ним, - сухо ответил Турахва на заданный вопрос. – Что нужно? И, слушайте, уже сотый раз за сегодня повторяю. Я всего лишь заменяю Слевина. Временно.

- Что еще за Слевин? Ты вообще слушаешь? – Гизмо обернулся к мертвяку, вопросительно заломив бровь.

- Сантай говорил с моими проводниками, - устало пояснил Турахва. – Он заплатил золотой. Судя по цене – это особенно хитрый маршрут. Они направились на восток, однако я точно не знаю, как именно – обычно путешествие до порта стоит всего лишь двадцать серебряных. Наверное, обходным путем направились.

- Наверняка куда-то в пустыню, - предположил Гизмо. – А он рисковый.

- А дальше, если у вас нет отличного следопыта, я вам не помогу. Да и не стал бы – я же не буду клиентов терять.

- Ладно, - согласился Гизмо.

- А кто мог бы провести нас? – вклинился в беседу Беррингтон.

- Свободных проводников нету. Слевин забрал своих трех подмастерьев и куда-то улинял. Они вон там сидели, на кушетке, - Турахва показал на кровать в углу. – Может, рядом кто сидел и слышал что.

- А что за Слевин? И как нам его найти? И как давно Сантай ушел? – не унимался Гизмо.

- Да прилично, часа четыре назад. Слевина – не знаю, как найти. Да и не советовал бы.

- А что? Крутой, что ли, этот твой Слевин? Или лазает, где сам тролль ногу сломит?

- Бери оба, не ошибешься, - невесело усмехнулся Турахва. – Лучший проводник в Танарисе. Даром, что человек.

Беседа, в общем-то, больше никаких результатов не принесла. Слевин, судя по всему, вообще никаким боком был не причастен к Сантаю – потому как исчез из города уже довольно давно – и Беррингтон с Гизмо уже оглядывали кушетку, на которой стояло три неубранные кружки. Под кушеткой было пусто, трактирщику тоже ничего не отдавали, что, впрочем, было понятно – как сказал Гизмо, в этом городе скорее за пазуху спрячут, чем отдадут. Однако цепкий взгляд Беррингтона и в этот раз уловил кое-что полезное. Гизмо поднес лампу, и они обнаружили, что простыня была заляпана не абы чем, а углем – отвернув покрывало, Беррингтон понял, что перед ними была карта приблизительного маршрута. Она обрисовывала путешествие до порта Хитрой Шестеренки – но не напрямую, а, почему-то, дугой. Первой точкой, отмеченной размашистым крестом, был небольшой холм к югу от Гатжетзана. Второй – холмы к западу от него, точнее, где-то между ними. Третьей точкой была пещера на побережье, и четвертым крестом был отмечен сам порт. Беррингтон, вынув маленькую книжечку, взял карандаш и склонился над простыней.

- И идти нам в пустыню, - мрачно прокомментировал ситуацию Отрекшийся. – А кто туда захочет лезть просто так?

 

=//=

 

Дом Ашьи был закрыт, и Тот с Рек’Нивилом, и без того уставшие от бесконечных путешествий из Гатжетзана и обратно, в подавленном настроении духа пялились на табличку «Отбыла в Гатжетзан. Ничего ценного нету, так что не портите дверь». Впрочем, дойдя до дома, где обитали уже знакомые им помирившиеся исследователи, настроение троллей немного улучшилось – Гильермо, как обычно, пылал гостеприимством. От страха перед высокими клыкастыми созданиями гном, видимо, уже избавился. Паккатуга, кстати, почему-то не было.

- Друзья! – завопил Гильермо, завидев знакомые лица. – Снова рад вас видеть, весьма, весьма. Нашли что-нибудь из записей нашего многоуважаемого друга? Безвременно, правда, почившего, да.

- Ага, - Рек’Нивил развернул тряпки, в которые был замотан дневник, и передал его гному.

- Ну-ка, ну-ка, - пробормотал Гильермо. – Интересно.

Он вчитывался в страницы дневника, и лицо его вытягивалось в удивлении по мере того, как он углублялся в записи.

- Опираясь на это и на ваши ранние заявления, я осмелюсь предположить, что это существо, возможно, было совершенно безвредным изначально, - пожал плечами гном.

- Ну так-то я тоже мирный, но, если кушать охота, то всякое могу, - буркнул Рек’Нивил.

- Если оно было вырвано из своего привычного ареала обитания, то, как и любая живая тварь, оно стало адаптироваться, - не обращая внимания на реплику тролля, продолжал размышлять Гильермо. – Окруженное агрессией – как климата, так и своего хозяина, оно сообразило, что к чему. Изъяв необходимую информацию, и осознав, как оно сможет выжить, оно и изменило себя с безобидной твари на жуткую машину для убийства. Оно меняет себя, как вы и говорили. Оно понятия не имеет, как нужно убивать, и, следовательно, вбирает в себя все способы, какие только замечает.

Гильермо ошалело уселся на стул.

- Да и почерк я этот знаю, - как бы между прочим обронил он, вытряхивая из дневника письмо Рек’Шу.

- Да? – оживился Рек’Нивил, явно впадавший в прострацию от рассуждений гнома.

- Ну, его зовут Сикстен. Мой, так сказать, недоброжелатеть, - вздохнул Гильермо. – Не из-за работы. Просто я когда-то давно ухлестывал за его сестрой, и ему это не понравилось. Совсем. Но однажды мы почти даже помирились, разговорились, короче, под бутылку рому. Он что-то похожее на эту гусеницу – черт, как же я раньше не сообразил! – выкупил за бесценок у какого-то мужика. Говорил, что её исследование может сделать его известным ученым.

- А где мы его найдем? – полюбопытствовал Рек’Нивил.

- А уж и не знаю, - поджал губы Гильермо. – Он уехал из города довольно давно, еще до Рек’Шу, а теперь и вовсе, наверняка, исчез из Танариса. Шериф Гаджетзана, быть может, подскажет, где его обиталище-то найти.

- А куда твой друган-то делся? Зеленый?

- Ашья позвала нас в Гатжетзан, в связи с этой заварухой, - вздохнул Гильермо. – Опасно, да, но это же такой простор для исследований! Паккатуг уже выехал, а я тут закончу и последую за ним. Быть может, сможем вам помочь во всем этом деле. 

[Sapphiran 1051]

Вновь собравшись в условленном месте и обговорив полученную информацию, Тот, Гизмо и Рек’Нивил уже битых три часа ждали Беррингтона – но тот все не появлялся. Кое-какие намеки говорили в пользу малоприятного варианта – точнее, даже двух. Учитывая, что за ними, как тут же заметил Тот, все пристальнее наблюдала стража Гатжетзана, можно было предположить либо что Беррингтон, сумев найти лазейку, наконец смылся из города, учуяв проблемы, либо, что было еще хуже, тварь добралась и до него.

Выбора не оставалось – опираясь на каракули Беррингтона, им предстояло пройти весь путь, указанный в импровизированной карте, пестревшей несколькими размашистыми крестами, соединенными прерывистой линией. Разжившись кое-какими припасами в дорогу и поплотнее замотавшись в ткань, которая должна была послужить защитой от все усиливающейся за стенами города бури, троица смело, хоть и с явной неохотой перешагнула границу, разделявшую Гатжетзан и бескрайние просторы Танариса.

Путешествие само по себе, скорее, напоминало сражение – каждый шаг давался с ощутимым трудом. Песок охватывал ноги путников, а порывы горячего ветра яростно бросались на нежданных гостей. В довершение всего, пустыня была известной обителью разномастных существ, зверей, птиц и насекомых, готовых в любой момент напасть на столь любезно пожаловавшую к ним домой добычу. Впрочем, Гизмо, неуверенно шагавший по песку в явно великоватых ему новых сапогах, был прекрасно осведомлен, от каких мест им стоило держаться подальше, и, в конце концов, они прибыли на первую точку назначения.

Ничего особенного заметно не было – лишь пустел чуть поодаль заброшенный лагерь. Едва подойдя ближе, путники удостоверились, что лагер пустовал не так уж и давно. Небольшой костерок с разбросанными остатками еды – костей от мяса и остатков овощей, недавно поставленная палатка, однако, уже начисто изорванная бурей, внутри которой было два лежака. Первый из них – довольно крупный, второй же рядом с ним напротив, казался миниатюрным, чуть ли не игрушечным.  Тот тут же принялся осматривать лагерь с видом заправского следопыта. Осмотрев буквально каждую пядь песка, на котором покоилась палатка, он с торжествующим видом обернулся к своим товарищам. Он поманил их и указал на кольцо за тентом, к которому были привязаны четыре обрезанных веревки.

- Типа, они поймали эту животину? – непонимающе уставился на Тота Рек’Нивил.

Тот подставил руки с вытянутыми указательными пальцами вверх к вискам.

- Сантай? – тут же выдал Гизмо.

Тот неопределенно покачал рукой – дескать, близко.

- Рога? – вступил в игру Рек’Нивил.

«Очень близко».

- Коровен… ну… как его, - нахмурил лоб Рек’Нивил. – Таурен?

Тот закивал головой и снова начал что-то показывать. Он взялся за нож как за вожжи.

- Едет?

Тот покрутил руками – «развивай мысль».

- Запряг?

Тот же жест.

- Завладел? – фыркнул Гизмо.

- Давай другую подсказку, - отмахнулся Рек’Нивил.

- Давай, ирокез, соображай, крути шарманку, - поддакнул Гизмо. – Нам нужна другая подсказка.

Тот сделал пару больших размашистых шагов.

- Типа, ехать. Всадник. Раптор, - буркнул Рек’Нивил.

- Во-во, я то же самое хотел сказать. Свалил? – спросил Гизмо, но Тот только покачал головой.

- Животина… таурен… едет…

- А на чем обычно ездят таурены? – озадачился Гизмо.

- Да хрен его знает! – в сердцах махнул рукой Рек’Нивил. – На больших таких тварях!

- Коро?

«Нет».

- Кото?

- Кобо?

- Кодо?

Тот с явным облегчением кивнул, однако тут же обнаружил, что Гизмо и Рек’Нивил недовольно уставились на него.

- И чё? – выразил общий вопрос Рек’Нивил.

Еще несколько минут прошло в попытках угадать кривляния Тота. Как выяснилось, он хотел передать товарищам, что здесь было от двух до четырех кодоев, на которых уехали или с которыми ушли кочевники, останавливавшиеся в лагере.

- Вообще-то, он мог нам это все нарисовать, - засмеялся Гизмо.

 

- Кажется, там кто-то есть, но ни черта не разглядеть, только силуэты, - сказал Гизмо, отнимая от лица бинокль. – Их, похоже, четверо, но буря мешать сказать точнее.

Они уже расположились возле отмеченной на карте точки – расселины между двумя холмами, где явно кто-то сновал из стороны в сторону.

Тот только махнул ножом в сторону силуэтов.

- Погоди, может, они, того, не кинутся нас резать с криками и воплями? – с надеждой спросил Гизмо.

 

Звон клинков и матерные вопли, прорывавшиеся через рев песчаной бури впоследствии, служили ему возражением.

Естественно, тертому жизнью гоблину не стоило даже думать подобным образом – драка началась едва они подошли к расселине. Противников было четверо, как и сказал Гизмо, однако чуть поодаль виднелась грузная фигура Сантая – на песок под его мордой капала кровь. Двое противников были одеты в тяжелые кожаные доспехи и вооружены топорами. Рядом с ними стояла женщина – тонкая, поджарая фигура в доспехах полегче, с короткими мечами наперевес. Довершал вид банды седовласый мужчина с неровно обкорнанной бородой, облаченный в светлую мантию. Лица всех четверых были затянуты масками, выдававшими их принадлежность к Скитальцам Пустоши.

Едва почуяв неладное, Рек’Нивил вскинул руку вверх и пустил вспышку, разлетевшуюся фейерверком искр. В выражении его лица не осталось и намека на привычное глуповатое дружелюбие. Колдун бандитов в издевке тоже вскинул руку вверх. Песчинки, загадочным образом облетавшие его, будто бы обволакивало черным колдовством, образовывая вязкое воющее облако, которое, впрочем, через мгновение исчезло – точно так же, как и заклятие Рек’Нивила.

- Твою-то мать, - прошептал тролль.

Тот, вооруженный двумя кинжалами, побежал на ближнего противника, попытавшись напрыгнуть на него сверху, одновременно рубя двумя лезвиями по плечам, однако верзила с топором неожиданно ловко отпрыгнул назад, да еще и успел двинуть древком топора в грудь троллю. Рек’Нивил чертил в воздухе новую руну, шепча странные слова. Гизмо сделал несколько неуверенных шагов перед, вытащил из кармана фиолетовую колбочку, смачно харкнул в неё и затряс, а затем швырнул в бандитам с топором, который стоял рядом с колдуном. Колба взорвалась в полете, источая не самый приятный запах – взрыв не достиг цели, лишь слегка задев разбойника, который, выкрикнув пару ругательств, завертелся от боли, когда брызги кислоты попали на кожу.

- Ну, хоть не в руке, - пробормотал Гизмо.

Бандиты действовали слаженно – женщина, злобно усмехнувшись, бросилась куда-то в сторону – на секунду её силуэт исчез в песчаной буре, однако позже Тот, успевший заметить её движения, с удивлением обнаружил, что та будто сквозь землю провалилась. Впрочем, времения на созерцания у него не оставалось – на него уже наседали два бандита. Первого он сумел вывести из равновесия, но второй мертвой хваткой вцепился в его шею. Колдун что-то сжал в руке – послышался хруст, и волны темной материи окутали его фигуру.

Рек’Нивил направил скопившуюся энергию в бандита, которого отшвырнул от себя Тот – однако видимого эффекта заклинание не произвело. Гизмо швырнул очередную колбу – на этот раз с ядовито-зеленой жидкостью – однако колдун, который был его целью, даже не шелохнулся. Колбу тут же поглотила темная энергия, мерцавшая вокруг него – колдун, по всей видимости, успел достаточно хорошо сконцентрироваться.

Буря, до этого бушевавшая в порывах южного ветра, теперь оказалась в лапах восточного. Он шел с моря, швыряя невезучей троице в лица режущие комья песка. Бандитам ветер наоборот был на руку – один из них, державший Тота, еще сильнее сдавил его – морда тролля из синей стала почти что фиолетовой – другой, обожженный кислотой и заклинанием Рек’Нивила проковылял в сторону, чтобы перевести дух, а колдун принялся произносить какое-то заклинание – голос его по мере прочтения срывался на жуткий, потусторонний визг.

Собравшись с силами, Тот ухитрился пырнуть ножом державшего его противника – захват все же ослаб, хоть и порез был не слишком сильным. Рек’Нивил сплюнул песок и быстро набросал еще один знак – упрощенную версию предыдущего. В этот раз посох был выставлен в сторону колдуна…

Колдун же с недоумением смотрел, как молния в руках Рек’Нивила пшикнула и погасла. Троллю даже показалось, что в его взгляде читалась укоризна.

Гизмо набросился на бандита, с которым сражался Тот, вопя что-то про то, что бедняком он не умрет. Бандит разжал и без того ослабленный захват – не от боли а, скорее, от неожиданности.

Буря снова усилилась, но теперь кардинально сменила направления – по расселине стремительно летели острые песчинки, теперь уже заставляя бандитов укрываться от режущего кожу песка. Из-за неё драка превратилась в сплошное месиво – Тот еле уклонился от просвистевшего перед ним топора, а Гизмо, скорее с перепугу, нежели благодаря рефлексам, плюхнулся на задницу, и тут же обнаружил, как мимо него с воем просвистела волна темной, хищной энергии. Ветер на секунду стих, и этого мгновения хватило Тоту, чтобы наброситься на врага, вцепляясь мертвой хваткой острых зубов ему в лицо. Гизмо же, подскочив, вытащил из-за пазухи последнюю, судя по обреченному выражению лица гоблина, колбу и, хорошенько прицелившись, снова швырнул её в колдуна.

То ли прицелился он изначально хреново, то ли наоборот, целился с поправкой на бурю, но факт оставался фактом – колба, буквально очертив дугу в воздухе, снесенная шквальным ветром, приземлилась прямо у ног колдуна и взорвалась с таким грохотом, как будто это была не стекляшка, а едва ли не целый пиротехнический завод. Несчастное тело колдуна подбросило в воздухе, сминая и разрывая на части плоть, и то, что с плеском свалилось обратно можно было назвать разве что окровавленными тряпочками.

Тот, заглядевшийся на представление и неосознанно разжавший зубы, тут же получил такой удар, что отлетел в сторону. Был слышен треск, и волна сильной боли пронзила кости – похоже, что была сломана челюсть.

Женщина, до этого скрывавшася в песках, появилась из бури за спиной Рек’Нивила и теперь, изучив за прошедшее время все его слабые места, наносила троллю удар за ударом. Первый из них обнадежил Рек’Нивила – перехватив руку разбойницы, он уже приготовился напасть, как тут же короткий и острый кинжал два раза с треском разрываемой плоти вошел в его тело. Первый порез прошел вскользь, но второй, судя по боли и подкатывавшей к горлу крови, добрался до внутренностей. Однако теперь настал черед нападавшей удивляться – Рек’Нивил вдруг стал двигаться настолько быстро, что у нее едва ли оставались шансы что-то сообразить – тролль вогнал лезвие посоха в её живот и что-то быстро произнес. Арканная энергия, сконцентрированная на лезвии, взорвалась через мгновение после того, как женщина, взревев, сумела вытолкнуть лезвие из себя.

В нескольких метров от них Тот уже приканчивал своего второго противника. Он сделал резкий перекат в сторону, от чего топор бандита вонзился лишь в песок. Тотчас же тролль резкими движениями полоснул по сухожилиями противника и, выпрямившись в полный рост под углом ударил двумя кинжалами в шею человека. Схватив лежавший рядом топор, Тот бросился на выжившего врага. Еще один перекат, короткий резкий удар, и человек свалился на песок, крича и держась за окровавленный обрубок, на месте которого совсем недавно еще была его собственная нога.

Буря стихала. Рек’Нивил с трудом замечал дорожку из крови, оставшуюся за разбойницей – снова ли она использовался свою магию, или же ослабевающий на глазах тролль упустил из виду её бегство, оставалось неясным. Он яростно сплюнул, и повернулся прочь от кровавого следа, оставляя и за собой темно-красные точки.

Сантай прерывисто дышал. Со странной смесью облегчения и испуга смотрел он на своих нежданных спасителей. Он что-то говорил про своих обидчиков, однако взгляд приковывало другое – повсюду были расставлены тюки. Восемь штук, как раз умещавшихся на спинах кодоев, были до отказа набиты вещами таурена. Теперь становилось понятно, почему конечной точкой путешествия был порт Хитрой Шестеренки, и почему путь до него был настолько опасным и витиеватым.

Сантай не хотел встретиться с ними по пути в Порт. А туда он отправился, не желая встречаться с чем-то, с недавних пор поселившимся в Танарисе – с чем-то, спастись от чего, видимо, можно было только на борту корабля, шедшего подальше из этих мест.

[Sapphiran 1051]

Рек’Нивил почти улыбнулся, но неудачное движение напомнило ему о ране в боку, и улыбка мигом сменилась гримасой боли, а наклевывавшаяся шуточка превратилось в злобное шипение. Он плюхнулся на землю рядом с лихорадочно проверяющим себя на наличие ран Гизмо, зажимая кровоточащий порез рукой.

- Скверно выглядит, - ухнул Сантай, подняв голову и взглянув на рану тролля.

- Гоббо, ты врачевать умеешь? – почти что без надежды поинтересовался Рек’Нивил.

- Ух, но вроде цел, - пробормотал Гизмо, закончив себя ощупывать. Осознав, что обращались к нему, он рассеянно отозвался: - Чего? Врачевать? Я тебе что, докторишка какой, что ли? Я ученый! – гордо вскинул голову гоблин, но тут же о чем-то вспомнил и перестал быть настолько категоричным. - Ну, в принципе, было дело, не думаю, что вы внутри сильно отличаетесь. Ну-ка, что там у нас…

Гизмо потянулся к ране на фоне Тота, безуспешно пытавшегося вправить себе челюсть – его, конечно, никто не услышал, но красноречивое выражение лица говорило куда внушительнее самого пронзительного крика. Если бы кто-нибудь его заметил, конечно. Гизмо пробормотал что-то насчет того, что «будет больно», и принялся на практике вспоминать свои нехитрые познания в мастерстве врачевания, но Рек’Нивил заорал так, что гоблин поневоле отшатнулся.

- Ляг и не рыпайся, а то кишки выпадут, как у того чудака, - посоветовал Гизмо, снова вознамерившись довести начатое до конца. Рек’Нивил попеременно вопил и ругался, но в конце концов относительно притих, если не считать того, что ругань становилась все более и более замысловатой. – А если захочешь еще поорать, то вспомни, что тут полно дикого зверья, которое отлично ориентируется на слух. Все будет в порядке. Я изучал анатомию гусениц.

- Что? – переспросил Рек’Нивил, не поверивший своим ушам. – Гусениц?

Однако в этот раз дело пошло на лад, и уже через некоторое время рана была продезинфицирована и залатана – швы, конечно, легли неровно, да и держались слабовато, но это было явно лучше, чем ничего. Гизмо, казалось, был удивлен результатом не меньше остальных.

- Теперь хоть доковыляешь, - удовлетворенно потер руки гоблин. – Но я бы на твоем месте придерживал эту дырку рукой, а то мало ли. Та-ак, а тут у нас что, - он перевел взгляд на скособоченную морду Тота и несказанно озадачился. – А разве у тебя так не было изначально?

Тот злобно посмотрел на Гизмо и принялся жестами показывать, что ему требуется сделать. Гоблин, совершенно не внимая отчаянным попыткам Тота, схватил подходящую палку и с её помощью принялся конструировать нечто, что помогло бы зафиксировать вывих в одном положении. Рек’Нивил, взглянув на свою рану и прижав её рукой, посмотрел на Сантая.

- Ты, коровяк, говори, чего затих, - буркнул он. – Ехал ты через пустыню, эти парни набежали, мы их подравняли…

- В одном из тюков есть экстракты малиссы и сквернопли, - выдохнул Сантай, махнув рукой в сторону в страхе забившегося за камень кодоя. – Это притупит боль и придаст сил.

- А чего ж ты раньше не промычал? – эхом отозвался Гизмо, оценивая импровизированную шину. – Но я вроде справился на ура. Даже жалко будет признавать, что все это впустую.

Гизмо отстранил Рек’Нивила, вяло копавшегося в вещах, и с видом знатока принялся разгребать многочисленные зелья. Некоторые из них были разбиты, однако гоблину удалось без труда найти нужную бутыль с прозрачной густоватой жидкостью. Он тут же протянул лекарство троллю.

- А ты смышленый, - хмыкнул Сантай. – Да, это оно. Не пейте, просто разотрите на ране.

Рек’Нивил откупорил бутыль и едва не запрокинул её надо ртом, в последнюю секунду услышав совет Сантая. Он вылил пару капель на руку и принялся медленно втирать в рану экстракт.

- Ну так что? Если все пришли в себя – можем, наверное, обсудить один ма-а-аленький вопрос. Какого черта мы здесь делаем? – требовательно поинтересовался Гизмо под одобрительный кивок Тота.

- Я задался тем же вопросом, - меланхолично ответил Сантай, прислоняясь к камню. – И в результате пришел в выводу, что пора делать ноги и двигать подальше от Гатжетзана. Быть может, даже подальше от Танариса. Хватит с меня пустынь. – он оглядел своих спасителей. – Слушайте, как только умолкнет буря, уходите вместе со мной. От моего проводника, - таурен скосил глаза на мертвого гоблина, - мне осталась карта. Я смогу вывести вас к порту. Припасов у меня достаточно.

- А что, почему нет, - крякнул Рек’Нивил, глядя, как Гизмо деловито обыскивает погибших бандитов и сваливает в кучу барахло, которое хоть в какой-то степени можно было назвать ценным. – Мы с тобой пойдем. Ловить нам тут больше нечего, а работы в другой половине мира не меньше, чем тут. Стража нас, правда, немного поищет, но это ничего, мы с таким уже справлялись, да, Тот?

Но его собрат почему-то пристально смотрел на Сантая, смотрел недовольно, нахмурившись, будто бы сейчас он по-настоящему жалел, что не мог сказать то, что пришло ему на ум. Гизмо на мгновение отвлекся от поисков ценностей, чтобы возмутиться:

- Что значит, в другой половине мира? Вы что, тоже собираетесь слинять, поджав хвосты?

- Я что, похож на идиота? – огрызнулся Рек’Нивил. – Я наемник. Тот тоже наемник. Мы работаем, пока нам платят.

- Ты похож на парня, который забыл, что Хави стреляет так, что огры камнями обделываются, - процедил Гизмо, явно уязвленный. – Вот, что ты забыл, не считая того, что пытаться обхитрить гоблина – это дело пустое.

- Да кого волнует, - отмахнулся Рек’Нивил. – Эту тварь мы не заборем, а вот стражу можно и обхитрить, и купить.

- Знаете, что меня напугало?

Тихий, вкрадчивый голос Сантая почему-то показался всем присутствующим громче ругани спорщиков, будто бы заглушая собой даже песчаную бурю, снова начинавшую бушевать вокруг их прибежища. Таурен достал откуда-то фляжку с выпивкой и основательно к ней приложился. Он помахал ей в воздухе и передал Рек’Нивилу, с удовольствием протянувшим руку.

- Порой можно вычитать такое, что шерсть дыбом становится. Азерот это гнездовье то еще, вон, Гизмо подтвердит. Порой кажется, что все, на что способны некоторые твари – так это на борьбу. Оружие, крепче и острее зачарованных металлов, охотничьи повадки и чутье настолько тонкие и изощренные, что неподвластны даже самому искусному из следопытов. Загляденье, одним словом.

- Ну, дык, не борешься, не живешь, - философски рассудил Рек’Нивил, передавая флягу Гизмо.

- Но у них всегда есть мотив, - глядя в никуда, продолжил Сантай. – Их всегда можно понять, просчитать, если хотите, узнать, чего от них можно ожидать, но что касается той штуковины, там, у города, - таурен судорожно мотнул головой, - самое худшее о ней то, что я не смог даже найти хоть что-то, хоть какое-то цельное определение, чтобы его охарактеризовать. Это как пытаться описать несуществующий угол или геометрическую фигуру – я не могу этого понять. Возможно, никто не может.

Он махнул рукой, прося передать флягу.

- Ты же, Сантай, ученый, так? – Гизмо передал Сантаю выпивку. От слова к слову его голос наполнялся неподдельной злобой, словно его задели за живое. – Так вот объясни, может, это я тупой – но если ты называешь себя ученым, так чего ты наделал в штаны и бежишь, быть может, от самого важного открытия в твоей жизни? Как ты можешь называть себя чертовым первооткрывателем в своей области, если у тебя даже не хватает смелости дерзнуть, плюнуть опасности в лицо, и сделать то, для чего ты, может, вообще был рожден!

- Гоббо, ты тупой все-таки, - подытожил Рек’Нивил. – Открытия хороши, когда они не раздирают тебя на кусочки.

- Так и что, они делаются, значит, в уютной комнате с кучей рома и похотливыми бабами, что ли? – заорал Гизмо, окончательно выведенный из себя. Сантай потупился и с надеждой посмотрел на пустую фляжку, но тут же, вздохнув, отвел взгляд. – Наука это боль, страдания и лишения, и опасности порой похлеще, чем на войне!

- И что ты предлагаешь? – раздраженно отозвался Сантай. Его голос неожиданно гулко отозвался среди скал. – Как ты собираешься хотя бы подойти к… к… да чем бы это ни было, - рявкнул, наконец, таурен, хлопнув кулачищем по песку. – Наверное, придти к нему, и «Со всем уважением, не извольте меня рвать на части, мы вас тут откроем и уйдем себе восвояси. Честь имеем, храни вас Мать-Земля»?! – Сантай засмеялся, смех быстро перешел в неприятный кашель. – «Откроем». Вот, кстати. Хотя бы знать, как эту тварь убить.

- Если по порядку, то я предлагаю сделать чертово открытие, - безапелляционно заявил Гизмо. – Ну, и параллельно сделать кучу бабла и славу первооткрывателей. Я-то думал, что у вас в жилах жажда наживы с безрассудством пополам…

- А я предлагаю бросить этих поганых зеленых, эту поганую пустыню, эту поганую тварь, и сохранить свою весьма не поганую жизнь! – горячо возразил Рек’Нивил. – Если хочешь, Гоббо, собирай армию, заставь их держать эту тварь, и тогда первооткрывай себе что вздумается.

Сантай горько усмехнулся. Он взял у Рек’Нивила целебное зелье и принялся со стоном втирать его себе в грудь – похоже, у него было переломано несколько ребер. Для такой раны он держался удивительно стойко.

- Налево – попытка спастись, вихляя между бандитами, - рассудил он. – Направо – попытка спасти других, возможно оказавшись жертвой этой штуковины.

- Ну так что? – продолжал давить Гизмо. – Кишка все-таки тонка попытаться взять быка за рога? А, это я не про тебя, Сантай. Да, не очень удачно выразился, - сконфузился гоблин.

- Эй, Тот, - тихо позвал Рек’Нивил, глядя на собрата. – Ты что, решил психануть и убиться об эту гусеницу?

Тот через боль кивнул со злобным оскалом.

- Дурачина, - вздохнул Рек’Нивил. – Я в порт, мне моя шкура ценнее, чем весь этот Гатжетзан. За мою жизнь эту тварь либо укатают всякие герои, - он раздраженно кивнул на Гизмо, - либо она примется за Калимдор – ну да а мне-то что. Я буду уже не тут.

- Интересно, буду ли я тебя, зеленый, благодарить или вспоминать впоследствии, - произнес Сантай, вставая на ноги. – Возьми, Рек’Нивил, - с этими словами он протянул троллю карту, которую он достал из нагрудного кармана мертвого гоблина. – Она выведет тебя прямиком к порту, минуя логова Скитальцев.

- А я думал, у тебя здравого смысла поболее, - буркнул Рек’Нивил, принимая карту. – Ну и ладно. Выживете – приплывайте, а коли нет – ну, не серчайте. Удач, да и все такое. Вы, парни, идете умирать, а я валю куда подальше.

Тот вопросительно смотрел на собрата, но его даже не удостоили взглядом в ответ. Закряхтев, он поднялся на ноги и подошел к гоблину – завязался долгий и горячий спор по поводу оплаты, который, впрочем, завершился не в пользу Гизмо, как ни странно. Рек’Нивил спрятал в карман одеяния кошель и, развернувшись, направился в путь, не сказав более ни слова, проводимый безмолвным взглядом Тота, в котором, в отличие от презрения, читавшегося на лице Гизмо, сквозило искреннее сожаление. Сантай прищурился и посмотрел на небо. Солнце светило ярко, уже не скрываемое тугой песчаной пеленой.

- Нам тоже пора в путь, - негромко сказал он.

 

Спустя некоторое время обновленный состав их команды вернулся в Гатжетзан. Немного отдохнув, они принялись за дело – по пути Гизмо вкратце пересказал об их приключениях. Сантай внимательно слушал, по ходу истории делая пометки в своем дневнике. Он предложил поискать записи о таинственном Сикстене, гноме, явно замешанном в деле с жутким существом, в архивах Хавьера – у шерифа Гатжетзана наверняка могло оказаться что-то, что могло бы их продвинуть в расследовании. Но помимо этого оставался еще один нерешенный вопрос – Джон Эджертон, как вовремя вспомнил Гизмо, предлагал какую-то сделку – и педантичного арканиста тоже наверняка стоило удостоить визитом. Сантай занялся сбором исследователей – вместе им предстояло прийти к выводу касательно того, как же можно было противостоять загадочному существу, а Гизмо и Тоту предстояло два малоприятных разговора.

- Эй, подруга, кто тут морды лечит, подсоби, а? – обратился Гизмо к гоблинше, занимавшейся своими делами под палящим солнцем. Та окинула Тота удивленным взглядом. – Поспорил я с ним, он думал, что я ему не сломаю нос своим могучим ударом.

- Тебе явно в лазарет, синячина, - хмыкнула гоблинша, глядя на троляя, скорчившего недовольную мину. – Это направо, вот в этом доме, но ты учти, что здание смежное с участком шерифа. Сразу и дело заведут, так что думай, лучше тебе потерпеть или загреметь на нары. А ты, красавчик, что делаешь вечером? – гоблинша обратилась к Гизмо, хлопая длинными ресницами.

- Проклятие, неужто опять Хави делает левак, сдавая камерные помещения под лазарет, - пробурчал себе под нос Гизмо, но, заслышав последний вопрос, тут же расцвел. – Я? Как всегда, крошка, делаю бабки и ломаю носы негодяям…

- Что за мать-то твою? – прервал его речь искренне удивленный голос за его спиной. Знакомые интонации выдали Хавьера еще до того, как Гизмо и Тот обернулись.

- О, старина, - расплылся в широченной улыбке Гизмо. – Мы как раз думали, не зайти ли нам к тебе! – заметив, что шериф с уморительным выражением лица разглядывал новообретенный головной убор Тота, гоблин не упустил случая похвастаться. – Каково, а? Моя работа.

- А где мои ребята? – ошеломленно спросил Хавьер. – Я же за вами целый отряд снаряжал!

На миг Гизмо задумался.

- Если не ошибаюсь, решили сбегать в участок и поменять себе портки, когда на нас напала свора бандитов, - развел руками он. – Их были десятки! Если б не старина Гизмо с его ядреными колбами, все было бы куда хуже! – и, после того, как он наткнулся на ледяной взгляд Тота, Гизмо нехотя добавил: - Ну, и синяки помогли, чего уж там.

- Бездна их раздери, с тремя свяжешься, полдюжины как в воду кануло, - пробурчал Хавьер себе под нос. – Ладно, может, задержались, рано тревогу бить, - махнул рукой он, хотя было заметно, как отсутствие его подчиненных его озадачило. – Ладно, пошли. Будем разбираться.

- Я здесь буду до самого вечера, красавчик, - как бы невзначай бросила гоблинша вслед удаляющемуся Гизмо.

Наполовину лазарет, наполовину участок показались Гизмо одновремено и безумной, и гениальной идеей. Местный то ли доктор, то ли инженер – было сложно определить по экипировке гоблина, кем же он являлся на самом деле – подлатал Тота, отправив его разгуливать с фиксирующей чистой повязкой, от которой неслабо несло обезболивающим местного разлива, а именно спирта и сквернопли.

Кое-как разобравшись со сбежавшим Рек’Нивилом – Хавьер пока что повелся на байку Гизмо о том, что тролль направился в порт исключительно за информацией по делу – они приступили к поискам Сикстена. Тут-то и выплыло кое-что любопытное.

- То есть, тебе нужно место, где Сикстен жил? – дернул плечом Хавьер. – Жил, смекаешь? Там когда-то был небольшой исследовательский городок. Ученые платили исправно, беспорядков не вызывали, помощи не требовали. Потом, когда их лавочка свернулась, Сикстен выкупил там себе дом. А теперь там что – запустение да мрак, мародеры уже давно постарались, вынесли все, что можно было. Ну да ладно, надо – значит надо. – он принялся рыться в ящике с бумагами, бормоча себе под нос. – Свенсон, Сдурли, Сейло, Селлин… Сикстен!

- Дашь карту? – поинтересовался Гизмо, глядя, как Хавьер обводит красным карандашом какое-то место на карте Танариса. – Или, может, лучше парней для сопровождения? Может, карта кривая, а пять-шесть стрелков всяко получше будут!

- За вами и так должны таскаться шестеро гоблинов, - хмуро заявил Хавьер, протягивая Гизмо бумагу. – Вернутся в город – дам ваши координаты. И по голове надаю заодно.

Гизмо разочарованно забрал карту.

- Слушай, я так прикинул, - заговорил он, поняв, что насчет подкрепления шерифа убедить не удастся, - Я же типа при исполнении, может, мне дашь ружье какое? Или значок, типа. Не то, чтобы это было нужно, но так будет проще, - говорил Гизмо будто сам себе, время от времени поворачиваясь на Тота, как бы ища у того поддержку.

- Ружье дам, - удивительно легко согласился Хавьер, снова принявшись копаться в бумагах. Выудив из них листов десять, он просмотрел их и положил перед Гизмо, заодно вручив тому карандаш. – Вот тут распишись.

- Не, дай-ка я сперва почитаю, - возразил Гизмо, склонившись над бумагами.

Договор временного пользования включал в себя множество пунктов – например, о том, что в случае утери нужно возмещать стоимость, каждый выстрел нужно было каталогизировать, а стрелять, естественно, только в случае самообороны – убийство сразу же расценивалось, как превышение полномочий. Вздохнув, Гизмо вывел на нем большими печатными буквами свое имя и отдал обратно.

- Еще здесь, - потребовал Хавьер.

- Кровью, что ли?

- Карандашом, - закатил глаза шериф.

- Да я пошутил.

- Еще здесь, вот здесь, здесь, здесь и здесь.

- Да ну на хрен! – возмутился Гизмо. – Там точно что-то есть про мои почки или дом!

- Никаких почек там нету, - огрызнулся Хавьер. – А ты чего хотел? Мне нужно перестраховаться. Или ты думал, что работать шерифом, это вечно с пушкой наперевес бегать? Бумажная волокита – вот девяносто процентов моего рабочего дня.

Наконец, удостоверившись, что все подписи наместе, шериф забрал договор и вытащил из-под стола старенькое ружье и коробку с патронами и порохом.

- Спуск жестковат, - буркнул Хавьер, хотя что-то в его тоне было не так.

 

Джон Эджертон сидел в кресле-качалке, обмахиваясь книгой, которую читал. Пот градом катился по его лицу, а рядом с ним стоял наполовину опустошенный графин с водой. Заметив, как в полуоткрытой двери мелькнули любопытные глаза, он, узнав Тота, махнул рукой.

- Заходите, заходите, - устало позвал он. – Снаружи сегодня слишком уж жарко.

- Здорово, - кивнул Гизмо, заходя внутрь вслед за Тотом. – Мы еще не знакомы, меня звать Моо Гизмо. А может, ты и слышал мое имя – я автор трудов «Все о сороконожках» и « Секреты экстракта половой железы мурлоков».

- Джон Эджертон, - учтиво представился в ответ арканист. – Боюсь, что знаком только с трудами, касающимися немного более высоких материй, - холодно добавил он. Впрочем, не было похоже, что он намеренно хотел обидеть Гизмо. Ему это, похоже, казалось порядком вещей. – Полагаю, вы все в одной связке с Рек’Нивилом и господином… м-м-м… Беррингтоном?

- Именно, - кивнул Гизмо, если и бывший уязвленным, вовсе этого не выказывавший. – И мы пришли обсудить дела.

- Мое предложение, должен сказать, несколько рискованное.

- Я удивился бы, если б ты предложил нам песочек за стенкой пособирать, - скривился Гизмо. – Выкладывай.

Тот облокотился на стену и принялся внимательно слушать.

- Мне нужны образцы плоти крови или выделений нашего существа, - спокойно, будто говорил о чем-то обыденном, произнес Эджертон. – Мы не продвинемся в борьбе с ним, пока не будем знать о нем больше, чем оно о нас, верно?

Тот внезапно улыбнулся и закивал головой, словно намекая на всю нелепость этого предложения.

- И, раз уж так, нам нужно его изучить, - как ни в чем ни бывало, продолжил Эджертон. – Выследить его и, непосредственно, заполучить образцы. Как вы это сделаете – не важно, но сам факт того, что нам необходим подобный шаг является ключевым. Вы, Гизмо, как исследователь удивительных существ, наверняка могли бы с успехом завершить это рискованное предприятие оглушительным успехом. Я же со своей стороны предоставлю кое-какую экипировку, которая существенно снизит риски при открытом столкновении, - Эджертон улыбнулся. – Так что скажете?

- Я зверовед-инсектолог, а не какой-то вшивый исследователь, - резко поправил Гизмо.

- Прошу прощения, - учтиво склонил голову арканист.

- Приимается. Так вот что, - гоблин задумался. – Экипировка нам, образцы тебе… верно я все понял?

- И безмерная слава первооткрывателей, - одними углоками губ улыбнулся Эджертон.

- Предлагаешь разделить славу?

- Лишь робко надеюсь, что вы не станете умалять мой скромный вклад.

- Короче, я ловлю, режу, пишу статьи, зарабатываю кучу бабла и славы, а что остается идет тебе, - предложил Гизмо. – А останется прилично, ты-то не будешь ведь писать статьи о «не высоком», - съязвил он.

- О, предельно верно.

- Лично мне этого хватит, но я не могу говорить за всех. Моим парням нужно что-нибудь более приземленное. Золото, крутые штуки, что-нибудь более практичное, ну, ты понял, да?

- Разумеется. У меня в достатке ценных вещей, которые могут заинтересовать кого угодно. Деньги, рекомендации, кое-какие интересные карты и планы – вам понравится, поверье.

- Ну, коли так, говори, что припас, - потер руки Гизмо.

Эджертон неспешно поднялся на ноги. Прошагав к металлическом сейфу, размерами напоминавшим скорее шкаф, он защелкал тумблерами, выставляя нужный код. Одна из дверей, примерно в четверть всего сейфа, распахнулась, и арканист принялся выуживать из него свои изобретения. Первым свет увидел небольшой прибор, потрескивавший арканной энергией. Глаза Тота загорелись.

- Это – портативный искривитель пространства, - не без гордости заявил Эджертон. – Высчитывает объем носителя и переносит его на заранее заданное растояние. Общее доступное расстояние – двадцать метров, после чего аппарат придет в  негодность.

- Я, конечно, понимаю, что авторитет моих работ задает планку твоему методу объяснения, но, как бы тебе сказать… не мог бы ты попроще, а? – попросил Гизмо. – Для Тота! – последние слова звучали так, будто были придуманы в последнюю секунду.

- Сможете телепортироваться туда-сюда, - устало буркнул Эджертон, кладя искривитель на лабораторный стол.

- Отлично, а зачем он нам?

- Этот прибор легко собьет существо с толку, давая возможность отступить или перегруппироваться, решите по ситуации. Далее, - Эджертон выудил из сейфа перчатку и надел. Материя начала слабо пульсировать лиловым светом. – Эти перчатки спроектированы так, что при нажатии на руну на тыльной стороне ладони активируется арканный щит длительностью около минуты. Заряда хватит на три таких щита.

- За щитом можно спрятаться группой? Или это индвидуально?

- Радиус щита – около метра, ближе к краям он слабее. Смотрите сами, уж как получится.  Ну, и, неконец, оружие. Такие у меня закупал сам Несингуэй, - Эджертон извлек на свет две превосходные винтовки, выглядевшие по меньшей мере чертовски впечатляюще. – Заряжается разрывными пулями и транкви… усыпляющими пулями, - с улыбкой поправился арканист, посмотрев на Тота. – К сожалению моих средств хватило лишь на два экземпляра. Полагаю, вы сможете грамотно распределить ресурсы.

Эджертон смотрел, как Тот и Гизмо, словно два ребенка, заполучившие новые игрушки, с восторгом берут в руки изощренное оружие.

- Буду с нетерпением ждать отчета, - с улыбкой произнес арканист.

[Sapphiran 1051]

После сражения с чудовищем Гизмо и Тот отправились прямиком к Эджертону. Образцы чудовища, принесенные ими, мгновенно захватили внимание арканиста, однако он все же не забыл отобрать выданные им же технологии, которые тролль и гоблин, после долгих споров и пререканий, все же отдали - арканист пообещал в дальнейшем рассмотреть возможность передачи их обратно на постоянное пользование. Бесконечные расспросы о деталях сражения, о внешнем виде и повадках чудовища утомляли их с таким же тщанием, с каким распаляли жажду знаний Эджертона. Он оплатил две кровати в трактире, и Гизмо с Этим, к собственному удивлению, наконец-то действительно отдохнули. Впрочем, на следующий же день Эджертон прислал весточку. Неровный почерк и сбивчивая письменная речь свидетельствовали о том, что арканист был чем-то сильно возбужден. Он требовал наведаться к Хавьеру и принести ему досье на всех жертв чудовища. Похоже, он что-то нашел.

Именно это и было передано Хавьеру, хмуро уставившемуся на двоицу.

- И какого черта я должен это делать? - поинтересовался он.

- Как минимум для того, что бы мы нашли способ добить эту мерзопакостную тварину, старина. Наш маленький Прибамбаск уже не тот что раньше, оглянись: те, кто ходили без оружия, теперь напоминают бронеголемов. - закинул в топку Гизмо. - К тому же, ты же сам сказал, что окажешь нам посильное содействие, разве нет?

- Вы... убили существо? - Хавьер выглядел так, будто на него плеснули ушат ледяной воды. - Ты, должно быть, шутишь.

- Мы с ней поигрались, выбили из нее дерьмеца... Она уползла далеко и подальше, ты же меня знаешь, Хави. - с золотой улыбкой на лице сказал Гизмо, тщательно рассматривая свои чистые ногти.  - Ну и тролль помог, слегка. Если не веришь, можешь посмотреть на ее кишки в лаборатории одного недоумника, который возомнил себя ученным.

Этот возмущённо посмотрел на гоблина, явно намекая на большее значение своей помощи в битве с монстром

Хавьер скривился, как ребенок, у которого только что отобрали долгожданный подарок.

- Ну, значит, не зря я ребят озадачил усиленной охраной города, - пробурчал он. Это, кстати говоря, было хорошо заметно - участок шерифа был совершенно пуст, если не считать самого Хавьера. - Ладно, черт с ним, держите бумаги.

Гоблин вытащил из шуфлядки небольшую папку и пододвинул через стол. Он вздохнул и, прищурившись, посмотрел на тролля.

- И что вы думаете, эта хрень появилась здесь сама по себе? Вот ты, молчун, как считаешь? - обратился он к Тому.

Тролль отрицательно помотал головой.

- Что до меня, мне кажется всему виной задоголовые тупицы, которые считают себя учеными, Хави. - вставил гоблин.

Этот неуверенно кивнул гоблину в знак подтверждения его слов

- Может, и так, но это точно не случайность, - процедил Хавьер. Что-то было на уме у видавшего дерьма шерифа, но что именно - понять было трудно. - Еще что-нибудь нужно? Кстати, Гизмо, как винтовка-то? Подотчетное оружие, сам понимаешь.

Тролль показал руками руками, как что-то кидает с размаху и руками изображает взрыв.

- Не помешал бы адресок твоей кузины, дружище, и пару бочонков эля... А если серьезно, то мне кажется это тревожным сигналом, Хави. - сказал гоблин, и, выдержав паузу, продолжил. - Это дерьмо очень и очень сильно развонялось, город взволнован... Как я понимаю, повторение таких вещей неблагоприятно отражается на нашем обществе. Поэтому я предлагаю вот что: собрать группу наиболее уважаемых, богатых, компетентных и авторитетных ученых которые бы курировали деятельность отбросов. Само собой, за заслуги в расправе с угрозой я требую себе место в этом совете.

Хавьер вскинул бровь, мечась взглядом между жестами Того, которые с трудом понимал, и Гизмо, от которого явно не ждал вменяемых идей.

- Ага, ну да, - фыркнул шериф. - Может, еще и должность мэра? Ладно, у меня и без того дел по горло. Двигайте к своему арканисту и не забывайте докладывать об успехах.

Что-то в тоне Хавьера было явно не так, но выведать у непрошибаемого гоблина, что именно, похоже, не представлялось возможным.

Гизмо что-то буркнул себе под нос и, забрав бумаги, вышел вразвалочку, насвистывая себе под нос. Тот безнадёжно пожал плечами и последовал за гоблином.

Пройдя несколько шагов, Гизмо резко завернул за угол и поманил напарника. Тролль вопросительно посмотрел на гоблина, осторожно огляделся и пошёл за ним.

- Слушай, дружище... – заговорщицки зашептал Гизмо. - Я думаю, тебе ясно, что что-то не так: откуда Хави знает про арканиста? Ни ты, ни я ему об этом не говорили. Отчего он такой дерганый? Зачем эти бумаги нужны этому недоученному. Не нравится мне это... – гоблин вопросительно посмотрел на собеседника.

Тот в раздумьях почесал подбородок. Спустя пару секунд пожал плечами, явно не зная, что на это ответить

В словах Гизмо была толика истины - если с бумагами все более-менее было ясно, допустив, что Эджертону они нужны были для исследований, то Хавьер, похоже, следил за ними. Шериф явно им не доверял.

- Кажется, мой любимый городишко, будь он неладен медленно но верно превращается в банку с пауками, приятель, - вздохнул гоблин.

С недоумённой улыбкой Этот посмотрел на гоблина. В его взгляде недвусмысленно читалось: "А раньше было что-то иначе?"

Ветер, просвистевший в некогда оживленном городе, ныне объятом отчаянием и страхом, распалял еще сильнее щемящее чувство предстоящих неприятностей. Этот поднял палец вверх и начал прислушиваться, но спустя секунду пожал плечами и мотнул головой в сторону арканиста.

Однако к Эджертону они пришли не сразу. Сперва они наведались в лабораторию Гизмо, где гоблин спрятал бумаги и, по немой просьбе тролля, передал ему бутыль с самодельной бомбой.

 

-//-

 

Эджертон, вопреки своей обычной педантичности, выглядел не лучшим образом. Арканист, похоже, не ел и не спал, и вдобавок явно был под каким-то стимулятором - расширенные зрачки и повышенная, ненормальная энергичность были тому свидетельством. Машинально пригладив растрепанную шевелюру, он уставился на вошедших. По всей комнате были разложены, точнее, разбросаны листы, испещренные заметками. Однако он был здесь не один. Все исследователи, уже знакомые по предыдущим событиям, были здесь. Ашья, Гильермо Мелкий и Паккатуг, Мако и Дубовое Ухо выжидающе, будто даже затаив дыхание смотрели на Гизмо и Того.

- Ну что, забрали? - поинтересовался Эджертон.

Тот с крайней неуверенностью посмотрел на гоблина, вспоминая его слова в переулке.

- Привет всей честной компании, кроме вас, Макопрелестн и Дуплоухий! Какого хрена вы забыли в таком порядочном месте?! - завопил Гизмо, тыча пальцами в "коллег". – Что, надпочечники мурлока "слишком примитивная идея", а "гидросиновая жидкость из надпочечников грязекрябов это тупее чем продавать песок в Танарисе"?!

- Знаешь что, прелестный ты мурлокофил, да я все твои труды пускал на туалетную бумагу еще прежде, чем дочитывал до конца, и это при том, что я всегда дочитываю то, что начал! - взорвался Мако, смерив Гизмо взглядом, который, наверное, мог бы и убить, в то время как Дубовое Ухо судорожно шарил по карманам в попытке найти свой слуховой аппарат.

Ашья вздохнула. Гильермо Мелкий и Паккатуг попытались было вразумить спорщиков, но их голоса здравомыслия потонули в общем гвалте двух сцепившихся в словесном поединке гоблинов и третьего, не сделавшего этого только потому, что был почти глух. Этот сильно топнул ногой, в попытке усмирить гоблинов, но помогло это не сильно.

- Ублюдок, а ну иди сюда, я покажу тебе где грязекрабы зимуют! - хищно брызнув слюной, Гизмо потянулся к Мако.

- Заткнитесь к чертовой матери! - заорал вдруг Эджертон таким голосом, что спорить всем вдруг перехотелось. Даже вспыльчивые Гизмо и Мако вжали головы в плечи и замолкли.

- У нас на пороге, может быть, уже затаилсь какая-то сквернова штука, готовая сожрать всех, и, вероятно, меня в первую очередь, так что я спрашиваю вас, усквернков, вы, мать вашу, принесли скверновы записи Хавьера, сквернить вас в зад заряженными аркаными посохами?!

Они не ослышались? "Меня в первую очередь"?

- С чего ты взял что именно тебя? Что вообще тут происходит? Где останки? Я требую объяснений. - сказал Гизмо, придя в себя, а затем добавил. - Мы чертовы охотники на свернотварей, не забывай, пока мы рядом, эта прелесть даже близко не подойдет к порогу твоего пафосного домика.

Ашья поправила очки.

- Мы все пришли к теории, что это существо, вероятно, убивает только носителей арканы. Мако, давайте вы начнете, потом остальные добавят.

Мако, еще раз бросив уничижительный взгляд на Гизмо, заговорил.

- Сукин сын этот Мако, не слушай его. Если он опять начнет тереть за грибы - двинь ему в челюсть, я его добью. - злобно прошипел напарнику Гизмо, так, чтобы не нарушать речь Мако.

- Ашья, из той книги, что вы достали на аукционе, "История Детей Звезд", выяснила то, что этим тварям, если верить написанному, поклонялся... кто там?

- Культ калдореев-отщепенцев. И если я перевела правильно - а в этом нет сомнений - то эти существа не имели материальной оболочки, а существовали лишь как... ммм... разумные сгустки энергии, которых и боготворили эльфы.

- Короче, мы с Дубовым Ухом тут посовещались, - продолжил Мако, - и решили, что им наверняка насильно придали материальную оболочку. Это обычно, если можно так выразиться, убивает подобных созданий, но если этот вид обладает подобной потрясающей приспосабливаемостью, он мог принять материальную форму существа для собственной защиты, чтобы заполучить время на подготовку к последующей трансформации. Оно в состоянии гусеницы учло очень много факторов – пустыню, как одно из самых неблагоприятных мест для существования, недостаток пищи, которую оно ранее получало иным, наверняка вполне безобидным образом, и вообще условия, в которых его содержали – что и вылилось в трансформацию в жуткую и практически неубиваемую машину смерти.

Гизмо прищурился и потер подборок. Тот все еще недоверчиво оглядывался вокруг.

- Для подтверждения теории вам нужны дела жертв? - вставил Гизмо, дождавшись паузы.

- Вообще-то, да, - глухо отозвался Эджертон. - Я предполагаю, что существо действительно, судя по доставленным вами образцам, имеет магическую природу. Оно не стало убивать парня, не владеющего магическими способностями, но набросилось на его опекуна, бывшего, как я полагаю, выдающимся магом, о чем свидетельствовало место сражения - опаленный и сплавленный песок и прочее. Остальные убитые тоже, предположительно, были магами. Из общей картины выбивался только Рек'Шу, но если принять во внимание то, что он был обвешан магическими амулетами, существо вполне могло принять его за носителя арканы. И снова оно не тронуло Фитцера, магом не являвшимся. Я полагаю, что таким образом оно питается. Не имея возможности контактировать с лей-линиями напряму, ему нужен носитель арканной энергии, которую оно и поглощает. И я, как вы понимаете, один из них. - Эджертон судорожно сглотнул.

Гизмо слегка рассмеялся, затем перешел на хохот, в то время как Тот недоумевающее смотрел на него. Эджертон возмущенно вскинул бровь.

- Извини, приятель. - сказал Гизмо вытирая губы. - Просто не сдержался. Всегда завидовал магам и прочим отбросам, которые одним движением руки творили чудеса, но кажется в этот раз не все так благоприятно, а? К теории можете добавить, что тварь не брезгует и простыми "смертными" не-магами, если те осмелились надрать ей зад. Что, в принципе, логично, если верить теории муркологии о внутристайной борьбе... Так, к чему это я? Бумаги достать будет нетрудно, можно сказать, они у нас в руках, но, кажется отдавать их просто так будет такой же тупостью, как работа Мако "О внутреннем оплодотворении грибных ростков". Что ты нам можешь предложить маг?

Я отдам вам те технологии, что вы использовали в схватке с чудовищем, - выпалил Эджертон.

- Ну, это само собой. Ты же хочешь что бы мы, два бравых парня, в конце концов прикончили эту тварь? - сказал Гизмо, облизнувшись, глаза зеленокожего загорелись то ли алчностью, то ли торговым азартом, но так или иначе, кажется, это дело захватывало его сильнее, чем битва за свою жизнь.

Этот кивнул.

- По-моему, сейчас не лучшее время для торговли, - буркнула Ашья. - Бумаги у вас на руках или нет? Тем более, что, по вашим словам, под угрозой не только маги.

- Говори, какого черта ты хочешь и тащи сюда эти скверновы бумаги, - проорал Эджертон, не считаясь с голосом разума в лице Ашьи.

Тролль вдруг задумался. Несколькими жестами он показал, как с него снимают наручники. "Свобода", пытался сказать Этот.

- У нас отношения чисто торговые. Ты нам, мы тебе, разве нет? Мы хотели быть тебе друзьями но ты сам провел линию наших отношений... Так что если тебе нечего предложить, прощай. - сказал Гизмо, развернувшись помахал рукой на прощанье. - Идем, старина, нам тут нечего ловить.

Путь Гизмо преградил Паккатуг. Заговорщицки зашептав и положив руку на плечо гоблина он заговорил:

- Эй, приятель, этот человечек совсем сбрендил. Не нужно этих жестов, он сам отдаст тебе все, что захочешь. Просто говори условия, и...

Вдруг Эджертон заорал:

- ПОЖАЛУЙСТА, Я ОТДАМ ВСЕ, ЧТО ТЫ ПОПРОСИШЬ, ЧЕРТОВ ТЫ ЗЕЛЕНОЗАДЫЙ УПЫРЬ, - и с этими словами бухнулся на колени.

Ашья презрительно фыркнула. Даже миролюбивой орчихе, как бы странно это ни звучало, видимо претила трусость арканиста.

Гильермо укоризненно посмотрел на тандем.

- Вы так здорово помогли мне, - правда, это он говорил уже Тому. - Вы показали мне, что такое милосердие, неужели вы не сделаете то же самое и для этого несчастного, жизни которого угрожает чудовищное создание?

Поджав губу, тролль отрицательно покачал головой.

- Ну, есть у меня мыслишки на этот счет. Не уверен что вам это понравится, но раз уж так вышло, то... - начал Гизмо. - Во первых, мы берем эти игрушки, если кто и способен прикончить эту тварь раз и навсегда - то это мы с моим напарником. - бросил Гизмо подмигнув троллю. - Второе, предлагаю прямо сейчас всем добровольно собрать что-то вроде группы независимых инспекторов, дабы отслеживать безумные исследования которые собственно и привели к этой ситуации. Третье, собрать ВСЕХ арканистов этого городка в одном месте, идеальным местом будет, мне кажется, тюрьма, дабы обезопасить их до поры до времени... Что скажете? Мако, ты тоже можешь говорить, только прикройся что б слюнями не забрызгать пол. - съязвил Гизмо.

Эджертон отчаянно закивал, но другие были способны мыслить адекватнее.

- Первые два пункта вполне себе хороши, - заговорил Гильермо, - но нам нужен Эджертон, чтобы завершить наш проект. Если записи подтвердят наши догадки, то мы сумеем остановить чудовище еще до того, как оно набросится на оставшихся в городе магов.

Приглушенный гомон и кивки знаменовали согласие остальных. Паккатуг развел руками, дескать, да, есть такое дело.

- Расскажи им, Пак, - попросил Гильермо.

Паккатуг прочистил горло, сплюнув на пол какой-то дрянью, и начал.

- Как нам рассказал Эджертон с ваших слов, у существа есть необыкновенная возможность переходить в нематериальное состояние для излечения ран. И это можно использовать против него. Мы втроем смогли бы сконструкировать блокиратор, который пресекал бы подобную возможность на корню. А также вполне мог бы обездвижить и дезориентировать его, хаотично направляя арканную энергию внутри этого существа – как только оно приспособится к новому течению, течение снова сменит направление – этот цикл будет происходить до полного его обессиливания и, возможно, смерти.

- А что, работать в тюрьме уже стало трудно? - сказал Гизмо. - Ну черт с ним... Предлагаю вот что, Тот останется тут, на всякий случай, я пока схожу за документами и за одно переговорю с Хавьером насчет третьего пункта, что скажете?

Этот одобрительно кивнул, и перевёл взгляд на ружьё. Никто особенно не возражал. Бумаги были важны для подтверждения теории.

- Ну и отлично... Жалко будет пропускать такое зрелище, все маги в тюрячке... Эх. Но что не сделаешь ради любимого города.. И в кого я такой благородный? - сказал Гизмо уходя в сторону двери.

 

-//-

 

С его возвращением бумаги подтвердили теорию исследователей. Было решено, что Паккатуг, Гильермо и Эджертон отправятся сооружать блокиратор в ближайшую лабораторию, находившуюся в Прибамбасске, Ашья и двое биологов останутся, ища еще какие-то зацепки, а Гизмо и Тому предстояло еще одно задание.

Поставка этого существа в Прибамбасск могла иметь свосвоей целью разрушительные последствия, вплоть до уничтожения или разорения целого города – этому уже видны предпосылки, потому как некоторые жители в спешке покидают город, зная, что чудовище в следующий раз может напасть и на них. Паккатуг упомянет, что Джиццу чересчур быстро смотался из города – возможно, он кое-что знал. И теперь, пока исследователи общими усилиями приступят к разработке блокиратора, Гизмо и Этому предстоит выяснить, что такого знал Джиццу, о чем не подозревали остальные.

Лаборатория Буца была уже пуста – Джиццу, разобрав вещички, смотался подальше из города. Мебель уже покрылась тонким слоем пыли, но, подойдя к одному из лабораторных столов, вы увидели приколотую к стене записку: «Джиццу, слушай, я с удовольствием принял все оборудование из вашей лаборатории, но ты не думал, что неплохо бы поставить твою подпись на бумагах приемки инструментария и документации? Может быть, я сейчас объясняю очевидную вещь, но без твой подписи в качестве согласия, Хавьер конфискует все твое имущество, а мне придется вдобавок объяснять, что я не мародер и не спер это все после смерти Буца. Надеюсь, ты это прочтешь, и заглянешь ко мне. Вик.»

Гизмо, впрочем, знал, кто такой Вик. Все знали его ломбард.

Откровенно говоря, ломбард был даже не помещением – это был целый лабиринт, составленный из самых разных вещей – мебели, инструментов, предметов роскоши, оружия да и вообще, чего здесь только не было. Вы удивились, заслышав музыку, и, проследовав к источнику мелодии, увидели дородного гоблина, бренчавшего на странного вида лютне. Завидев вас, он расплылся в фирменной гоблинской улыбке, напоминавшей скорее хищный оскал, и просеменил вперед, приветственно раскинув руки. «Добро пожаловать в ломбард Вика! – завопил он. – Покупаете или продаете?»

А еще Гизмо знал, что Вик порой продавал не слишком законные вещи. И что Гизмо сам, в этот раз, был на стороне закона. Частично. Острый взгляд Того тут же сфокусировался на тайной двери. Превосходно скрытая, но, в то же время, недостаточно, чтобы уйти от обостренных предчувствий тролля.

- Скорее продаем, Вик. Мы продаем тебе чистую совесть и спокойный сон. - начал Гизмо.

Тролль легонько коснулся Гизмо и едва мотнул головой в сторону потайной двери

- Че... чего? - нервно всхлипнул Вик, от которого взгляд тролля тоже не укрылся. Он попытался шагнуть в сторону, чтобы скрыть собой потайную дверь.

- Мы от Хавьера и нам нужен Джиццу, и мне чхать что ты прячешь там. - кивнул Гизмо в сторону двери. - Вик, я устал торговаться и забалтывать, давай сделаем все по-хорошему.

- От Ха... твою мать, - Вик устало повесил голову. - Слушай, Джиццу не так давно приперся ко мне и вот, предложил почти за бесценок выкупить все его барахло. Дорогое оборудование сдохшего Буца! Он все сюда перевез, я ему дал бабло, и этот еще говорит, дескать, я вернусь, бумаги подписать. И смылся из города! Серьезно, причем этот ублюдок оставил довольно опасное барахло. Давайте за мной, только дверь входную на засов заприте, - Вик воровато заозирался.

Он дернул за канделябр и потайная дверь открылась. Внутри загорелся свет. Вик зашел внутрь, приглашающее махнув рукой. Деловито поправив ремень, Гизмо последовал за Виком.

- В общем вот, это - арканный артефакт, который Буц исследовал перед смертью. Не трогай. Любое, даже незначительное, провоцирование выброса, приводит к смерти. Это же как ловушка, а этот идиот его исследовать брался. Хорошо, что я догадался, а то и сам бы сейчас соседом бы его был по могиле. Или вот - бумага какая-то. То ли шифр, то ли язык чужой, скверн пойми. Остальное вроде бы нормальное. – пояснил Вик.

Гизмо глянул на шифр. Бесполезно. Мешанина из разных языков и цифр разных наций. Возможно, Ашья смогла бы помочь.

- Еще что-то, Вик? Говорю сразу, приятель, лучше бы тебе держать подальше от магических вещей, хотя бы на пару дней, можешь сделать себе отпуск.

- Как скажешь, только ради всего дорогого с наценкой, не стучи на меня Хави, а?

- Это зависит от того насколько ты поможешь своим новым лучшим друзьям, то есть мне и Тому, в ближайшем будущем. - сказал Гизмо. - Но нам пора, еще увидимся, Вик... И ради тротилового взрыва, припри эту дверь шкафчиком.

Вик облегченно выдохнул.

 

-//-

 

Ашья приняла шифр. По ее словам, ей понадобилось бы около трех часов на перевод, и, забрав бумагу и нацепив очки, орчиха прочно обосновалась в кабинете Эджертона. Мако и Дубовое Ухо, устав от бесконечных размышлений и ожидания, скрепя сердце, предложили было Тому и Гизмо пропустить по стаканчику.

- А к черту это все, пожалуй выпью... Скидку мне в задницу, да может это моя последняя выпивка и я ее не пропущу даже если мне придется пить с вами. - внезапно заявил Гизмо. - А мой боевой брат наверняка поел бы чего вкуснее.

Этот одобрительно кивнул.

- Ну что... За нас, за вас, за биологию, за Гаджетстан. - сказал Гизмо с бокалом какой-то жидкости в руке и хищно заглотил содержимое.

И вдруг они отчетливо услышали щелчки взводимых курков. Обернувшись, они увидели Хавьера, который, с двумя пистолетами наперевес, стоял за их спинами. Трактирщик и немногие посетители, набравшиеся храбрости выбраться из дома в такое время, тут же куда-то исчезли. Мако и Дубовое Ухо ошалевшим взглядом смотрели на шерифа.

- Потрудитесь объяснить мне один немаловажный факт, - зевнул он. – Я проконсультировался с нашими досточтимыми исследователем Азеротских тварей, и те утверждают, что это существо так просто бы не превратилось в зубастую и клыкастую сквернь. Так вот, они говорят, что настолько быстрое превращение могло быть обусловлено только мгновенным и единовременным получением пищи – в нашем случае, арканной энергии. И вот забавное совпадение, - Хавьер хохотнул, - тот ящик, который вы принесли Рек’Шу буквально за несколько часов до превращения существа. Он был доверху наполнен амулетами, источавшими аркану. Буквально сочились ею. Не потрудитесь объяснить?

- Хави, мать твою, ты же сам прекрасно все видишь и знаешь. - бросил Гизмо. - Будь мы действительно виноваты в этом дерьме, разве надрывали свои попкы что бы все исправить? Да я бы первым делом бы купил билет до Ратчета и попивал бы уже коктейли...

- Этот исследователь о вас рассказал очень многое, и подтвердил мои подозрения, - произнес Хавьер. - Он говорит, что вы его запугали, и он вынужден был с вами сотрудничать. По его словам, вы убедили Рек’Шу забрать у Сикстена все его имущество, включая гусеницу. Потом убили Буца, узнав, что он отказался сотрудничать – а именно отказался поставлять Рек’Шу те компоненты, о которых вы говорили. Сделав вид, что вам все это поручил Джиццу, вы отнесли ящик с амулетами Рек’Шу – и понеслась. Я, правда, не совсем понимаю, зачем вам понадобилось убивать Гильермо Мелкого и старину Паккатуга, но я обещаю, вы мне все выложите.

- Что? - разинул рот Гизмо - Гильермо и Паккатуг... мертвы? Когда это случилось?

Мако и Дубовое Ухо, похоже, тоже не верили своим ушам. Тот вопросительно уставился на Хавьера.

- Не так давно. В лаборатории. Разнесены на мелкие кусочки - то ли динамитом, то ли еще чем. От обоих только обугленные останки в наследство гробам.

- Этот исследователь... Наверное у него хрен со столб раз он так смачно наплескал тебе в уши и ты повелся, Хави. - сказал Гизмо.

- И ты, гоблин, думаешь, что эти двое действительно настолько глупы? - послышался басистый голос Сантая. - И если бы ты подумал головой, то понял бы, кому все это на руку. Эджертону нужен был интеллект инженеров, чтобы получить блокиратор. Он умело играл якобы на нашей стороне, но на самом деле и был тем злодеем, что спровоцировал всю эту кашу.

Хавьер дрогнул.

- Ему нужно было существо, чтобы заполучить его силу. И мы, как слепцы, не видели очевидного, - закончил свою тираду Сантай.

Гизмо дернулся, услышав голос Сантая.

- Думаю, нам пора снова повидаться с нашим маленьким другом, да Тот? - сказал Гизмо невесело. - Наверняка этот ублюдок там. Ты его отпустил, я прав, Хавьер?

- Ну... да. Просил его, чтоб из города не уходил... черт возьми. И... и где может быть эта тварь? - несмело поинтересовался Хавьер. - Наверняка Эджертон направился к ней. С блокиратором инженеров он сможет поработить ее, я прав?

- Нужно сходить к Ашье, Тот. - бросил Гизмо спеша за Этим, который, кивнув в сторону выхода, подхватил ружье и пошагал наружу. - Хави, как я понимаю наши вопросы улажены? Если да, то будь другом, в следующий раз говори мне "Да".

Хавьер несмело кивнул вслед уходящим. Похоже, он здорово был озадачен всем происходящим, и, вдобавок, был откровенно паршивым шерифом.

 

-//-

 

Ашья выглядела плохо. Если орк может быть бледным, то именно так она и выглядела. Она выслушала историю и склонилась над письмом.

- Я еще не успела его перевести, - произнесла она. - Мне понадобится время. Если вы сможете остановить Эджертона, я потом прочту вам содержание письма.

- Ашья, мне кажется тебе стоит выпить. Нас, ученых, и так мало осталось, не помирай тут, в общем. - бросил Гизмо, энергично спускаясь с лестницы.

 

-//-

 

Даже легкомысленные и эгоистичные Гизмо и Тот понимали, что арканиста необходимо было остановить. Оба помнили, что тварь раз за разом возвращалось на насиженное место, а именно – в лабораторию Сикстена, и Эджертон наверняка тоже был об этом прекрасно осведомлен. Вломившись в обиталище арканиста и вскрыв сейф, двоица вооружилась уже знакомой им экипировкой – двумя ружьями на арканной энергии, перчаткой-генератором щита и компактным телепортатором. И, не давая остыть следам бывшего союзника и не дожидаясь, пока бестолково бегающий по Гаджетзану Хавьер соберет из своих людей хоть какой-то отряд, они вышли из города, почти что мгновенно скрывшись в облаках пыли.

Начиналась песчаная буря. Мелкие предвестницы надвигающегося урагана уже злобно скреблись по незащищенным участкам кожи. Полуразрушенная лаборатория Сикстена уже зловеще скалилась обнаженными остовами зданий, а посреди метущегося песка были то тут, то там заметны темные силуэты. Эджертон был не одинок в своих начинаниях. Гизмо ткнул Этого в бок и кивнул на крышу того дома, где они сражались с чудовищем в прошлый раз. Оттуда открывался прекрасный обзор и возможность завершить всю эту историю одной-единственной пулей, пока не поднялся ветер достаточно сильный, чтобы разрушить этот план.

Несколько магов стояли рядом с Эджертоном, в руке которого был зажат блокиратор. А посередине, слабо трепыхаясь, лежало чудовище. Маги вытягивали аркану из существа, ослабленного проигранной схваткой и блокиратором арканиста, подрагивающие лиловые плети вытягивались из плоти твари и исчезали в раскрытых ладонях магов, застывших в восторженном экстазе, предвкушении безграничной власти.

Тот указал пальцем на Эджертона, но гоблин и сам все прекрасно понял. Высунув язык, Гизмо судорожными движениями расчехлил винтовку и выставил дуло с крыши. Возомнив себя снайпером, гоблин подошел к этому процессу с должной аккуратностью. Взяв в прицел механизм в руках Эджертона, гоблин затаил дыхание, казалось время остановилось, и даже те песчинки, которые несчадно скапливались у его губ не могли разрушить его сосредоточенность. Раздался выстрел и Эджертон вскрикнул. Пуля пропорола ему руку. Этот задержал дыхание и, плавно выдыхая, нажал на спусковой крючок, целясь в голову мага, однако пуля утонула во вспышке искрящейся энергии, окутавшей арканиста, и, зашипев, испарилась. Песок огибал его фигуру, как будто соскальзывая в стороны по гладкой поверхности.

Маги прервали ритуал. Что-то крича друг другу, они принялись действовать, желая разобраться с внезапными нападавшими. Они разбежались по укрытиям, на ходу читая заклинания. Первые из ледяных стрел вырвали несколько кусков из кирпичной трубы и черепицы, оставив после себя толстую корку наледи. Двое укрылись за забором прямо перед домом и оттуда швыряли заклинания в Гизмо и Этого, не давая даже высунуться.

- Напарник, пока активировать щит. Сейчас в нас полетит куча дерьма... - бубнил Гизмо напяливая телепортатор на то, что по изначальной задумке должно было стать средством для роста волос. Хорошенько взболтнув смесь, Гизмо указал координаты противников и нажал кнопку. Его сердце замерло в ожидании. Тот, мгновенно среагировав, прикоснулся к руне на перчатке и бросился к Гизмо, стараясь укрыть за щитом обоих.

Телепортатор сработал превосходно – в мастерстве Эджертону сложно было отказать, однако в этот раз механизм обернулся против своего создателя. Двое магов в укрытии только и успели, что увидеть, как рядом с ними материализуется бутылка с какой-то смесью и детонатором. Раздался оглушительный взрыв. Забор разнесло в щепки, на щит, который держал Тот, обрушился шквал из разорванной плоти и обломков. Одного из магов просто вышвырнуло наружу – его спас вовремя сотворенный арканный щит.

Эджертон, проорав какое-то проклятие, щелкнул пальцами. Тот готов был поклясться, что маг ухмыльнулся. Его экипировка засветилась, заискрилась от вливаемой в нее энергии, перегружавшей тонкие механизмы и магическую вязь внутри. Не сговариваясь, тролль и гоблин отшвырнули от себя винтовки, Тот стащил перчатку и бросил вниз, однако та разорвалась едва ли в метре от них, отбросив их назад и наградив серьезнейшими ожогами. Маги, воспользовавшись заминкой, рванулись к дому.

Тот бросил Гизмо нож. Когда он обернулся, то увидел, как гоблин проворно лезет в каминную трубу, чтобы спуститься по дымоходу на первый этаж. Этот, пожав плечами, ухватил поудобнее топор и принялся спускаться на чердак, чтобы встретиться с врагами лицом к лицу. И удача постепенно начала отворачиваться от них. Под ступней Тота предательски скрипнула половица, выдавая его местонахождение, а Гизмо, будучи слишком мелок, не дотянулся до очередного кирпича и кулем рухнул вниз, подняв облако угольной пыли. Этот с безумными глазами и немым воплем полетел с топором на первого попавшегося мага. Сделав разворот, он попытался нанести рассекающий удар. Маг успел отшатнуться. За его спиной его коллега уже сотворял заклинание, но в этот время из камина вывалился Гизмо. Кувырнувшись и пропустив поверх своей головы ледяную стрелу, гоблин воткнул кинжал в лодыжку мага. Тот от неожиданности вскрикнул и, забыв все заклинания, врезал гоблину в ответ коленом в голову. В глазах потемнело, а рот тут же наполнился солоноватой кровью.

Тот тем временем теснил мага, возведщего щит для защиты, и топор соскальзывал, отталкиваемый арканной энергии. Забежавший внутрь третий маг швырнул ледяную стрелу с разбегу, врезавшуюся в плечо тролля, окутав всю руку толстой ледяной коркой. Впрочем, одного маг не учел – что заставив Этого выронить топор, он тем самым дал троллю новое оружие, с ужасом глядя, как тролль ледяным клинком на месте руки пропорол насквозь голову его товарищу. Ледяное острие вонзилось в горло мага и с хрустом черепа показалось из затылка.

Грязно ухмыльнувшись, Гизмо всей силы схватил противника за робу. Сжав в руке ткань, он сильно дернул его вниз, закрываясь им от ударов и в тот же момент пытаясь насадить его на кинжал. Маг машинально ухватился за лезвие одной рукой, отталкивая его от себя, и в ответ врезал Гизмо коленом в пах. Пока гоблин приходил в себя, колдун сжал пальцы на горле гоблина. Лезвие отодвинулось от его груди, однако повернуться в сторону гоблина ему не довелось. Тролль, пробежавший вперед, чтобы уклониться от очередной магической стрелы, по пути треснул магу своей заледеневшей рукой по затылку. Маг разжал пальцы, и этого оказалось достаточно для Гизмо, чтобы всадить ему в грудь кинжал по самую рукоять. Гоблин с трудом сел, только для того, чтобы увидеть, как Этот вцепился в горло оставшегося арканиста, яростно урча и отплевываясь кусками кожи.

Эджертон отшатнулся в ужасе, явно не ожидая такого поворота событий. Он, ненароком, прошел сквозь тюрьму существа, созданную блокиратором, и наткнулся на него. Заорав от неожиданности, арканист выронил прибор. Кнопка, которая держала его включенным, отжалась и существо тут же набросилось на Эджертона.

- Вот дерьмо! Напарник, приготовся, будет жарче чем прошлый раз! - прикрикнул Гизмо, наблюдая за одновременно жуткой и идиотской кончиной незадачливого злодея.

Однако, когда чудище закончило с арканистом, оно и не думало нападать. Оно исчезало. Распадаясь на мириады частичек светящегося лиловато-синего света, существо растворялось в воздухе, как будто соединяясь с ним, оставляя Гизмо и Тота с разинутыми ртами наблюдать и осмысливать то, что сейчас произошло.

- Что за чертовщина... - пробормотал Гизмо, не веря своим глазам.

 

-//-

 

Хавьер долго рассыпался в извинениях. Он попросил Гизмо и Того остаться в городе на несколько дней, и даже нашел приличные комнаты, где можно было с комфортом отдохнуть после подобных переживаний. Нападения прекратились, о чем с гордостью было объявлено во всеуслышание уже на следующий день после смерти Эджертона и исчезновения существа.  И, когда Гизмо и Тот открыли недавно купленную бутылку виски, чтобы хоть как-то придти в себя, в дверь постучали. На пороге стоял гоблин – судя по всему, охранник – который передал им весточку от Хавьера. Он просил их придти в таверну, где, судя по всему, их уже ожидали.

Хавьер с виноватыми видом помахал двоице. Рядом с ним сидели Ашья, Мако и Дубовое Ухо.

- Черт, Хави, хоть раз бы ты меня позвал туда где красотки вертят формами а не на разборки. - недовольно буркнул Гизмо, вытирая разбитый нос, перебинтованными после ожога руками.

- Да, знаю, знаю, и вы имеете полное право злиться, - развел руками Хавьер. – В свое оправдание могу только сказать, что такого поворота событий лично я никак не ожидал. Взгляните на ситуацию с моей стороны – каково, по-вашему, мне приходилось. Но я считаю, что должен отплатить – мы тут с парнями скинулись, так что надеюсь, что это хоть как-то загладит мою вину, - с этими словами Хавьер пододвинул к вам кошелек, туго набитый монетами. – Пяток золотых, остальное серебро. А еще есть кое-что, что вас точно может заинтересовать. Этот документ, - он постучал пальцем по исписанному листку бумаги с печатью перед ним, - позволит вам торговать в Гатжедзане и Ратчете не платя ровным счетом никаких налогов в пользу Торгового Принца. Многие головы сложили, чтобы такой документ получить – я думаю, вы его заслужили.

Этот с довольной улыбкой потянулся к кошельку

- Ну, или заниматься другого рода деятельностью. Не хочу даже знать, какой.

- Ах ты, ублюдок... - еле заметно произнес Гизмо, буквально впившись взглядом в документ.

- Вам, наверное, интересно, с какой же тварью мы столкнулись? – спросила Ашья.

- Не облагается налогом, не взымаются пошлины в пользу Торгового Принца, а так же... - с восторгом в голосе бубнил Гизмо. - Что? Какая еще тварь? - бросил Гизмо, между делом то принюхиваясь, то покусывая документ с целью определить подделку. – А, да. Конечно.

- Грубо говоря – это была лей-линия,  - словно ошеломленная собственными словами, сказала Ашья. – Конечно, Эджертон рассказал бы все куда лучше, но этот высквернок получил то, чего заслуживал. Помните о той легенде – о культе калдореев, поклонявшихся нашему существу? Так вот – все верно. Но они поклонялись не совсем существу. Лей-линии, пронизывающие мир, практически неисчислимы – ближайшей аналогией будет сказать, что это как кровеносная система. Но порой бывает, что сосуды лопаются, или закупориваются. Начинается процесс болезни и излечения – и, я полагаю, то существо, с которым мы столкнулись, и было неким аналогом лекарства, который производит организм любого живого существа в желании выздороветь. И снова, термин «существо» не слишком верен. Я думаю, что изначально оно являлось сгустком энергии, предназначенной для восстановления умирающей лей-линии, но кто-то – или что-то – вырвало его из этого состояния, обличая в телесную форму. Это диковинное существо продавали и перепродавали, и вот – оно оказалось здесь.

- У него были феноменальные способности к адаптации, - вставил Мако. – В своей естественной среде оно получало пищу непосредственно из других лей-линий, чтобы накопить нужную энергию для восстановления лей-линии поврежденной. Но вырванная из своего привычного места, эта сущность была вынуждена перестраиваться, искать новые способы получения пищи. Её целью было накопить достаточно сил, чтобы восстановить погибающую лей-линию, и, лишенная возможности черпать силу непосредственно из здоровых лей-линий, она была вынуждена искать альтернативные источники питания – этой цели превосходно служили маги. И снова мы возвращаемся к адаптации – а именно к тому, почему был выбран такой облик и такой жестокий способ получения энергии. Любой организм, попав в новую среду, пытается адаптироваться. Неудивительно, что попав в пустыню – одну из самых жестоких сред обитания – да, к тому же, узнав, что с ней обращаются грубо и невежественно, причиняя ей боль и страдания – она превратилась в наиболее логичную тварь, оснащенную достаточным инструментарием для борьбы, выживания и пропитания.

- А Эджертон наверняка знал куда больше – этот усквернок все подстроил. Сперва донес чужими руками до Рек’Шу мысль о том, что можно легко заграбастать все имущество Сикстена – просто для того, чтобы гусеница была поближе. Потом хотел поставить через Буца ящик с арканными амулетами – но Буц, судя по всему, был не так прост – возможно, он даже раскусил план Эджертона, так что последнему пришлось подстраивать несчастный случай. А потом, с вашей помощью исследуя существо и сконструировав руками Гильермо и Паккатуга блокиратор, он убил этих бедолаг, а вас подставил – наверняка он и вас планировал убить, но у него уже не хватало времени. Если бы он успел все закончить, он бы получил, в теории, огромную власть и силу.

- Это всего лишь теория, - пожала плечами Ашья. – Даже столкнувшись с этим, мы понимаем, что вольны строить только догадки по поводу происхождения этого феномена – догадки разной степени нелепости. Мне становится не по себе, когда я начну думать об этом. Ведь ни Альянс, ни Орду не остановить в их тяге к знаниям,  могуществу или власти. Я не хочу даже представлять, что случится, когда мы отхватим слишком большой кусок. Пару дней назад Азерот показал, что может и огрызнуться, если вмешаться в его планы. Донести бы эту мысль до остальных.

- Это что получается... - почесав затылок и еще раз для верности лизнув печать на бумаге, сказал Гизмо. - Получается тварь получила достаточное количество этой самой скверни что бы вторая лей-скверня зажила? Так что ли?

- Арканы, если быть точным, - кивнул Мако.

- Охренеть и не встать... - добавил гоблин. - Вот оно как вышло... Не знай я вас да и не увидев всего лично, я быв жизни не поверил.

Этот не поняв практически не слова, сделал умный вид и закивал головой, соглашаясь со словами Ашьи. Да он и не слушал, ведь всё, что он хотел - это деньги, а даже такие деньги с этой бумагой дают огромные возможности в этом чёрном, грязном городишке. Впрочем, к таким ему было не привыкать.

- Ашья, а ты перевела те бумаги? - внезапно спросил Гизмо.

Ашья покачала головой.

- Мне не удалось. Шифр был слишком сложным. Получилась какая-то околесица. Вот, можешь на них посмотреть, вдруг доведется повстречать шифровальщика получше, чем я.

- Все эти приключения... Возможно, мне этого даже будет не хватать, партнер.- сказал Гизмо Тому, отхлебывая алкоголь.

 

-//-

 

И они, осчастливленные удачным завершением опасного дела, пили в таверне до умопомрачения, наконец-то сбросив со своих плечей груз бремени, так тяготившей их в последнее время.

Правда, они не знали, что Ашья, убежденная Хавьером в правильности такого решения, лгала. Она отдала Гизмо поддельный шифр, ключа к которому попросту не существовало.

Шериф шагал по улице Гатжетзана, снова заполоненной разношерстными его жителями, контрастируя с недавним оцепенением, вызванным страхом перед неведомым. Он на мгновение задержался взглядом на убористом почерке Ашьи и, сжав зубы, остановился перед небольшим костром, на котором жарились ящерицы на шампурах, швырнул листы в огонь - и оригинал со штормградской печатью, и перевод Ашьи. Пламя в мгновение ока пожрало строчки, но даже спустя несколько часов последняя из них все еще вертелась у Хавьера в мозгу.

Там было коротко написано: «Когда ты будешь забирать остальных?»

И только пара стаканов виски вечером помогла избавиться от назойливой мысли.

Ведь, в конце концов, это была уже не его проблема.

[Sapphiran 1051]

Почему мы играли эвент два года:

- банальное несовпадение по времени;

- немой тролль женился;

- немой тролль получил от жены в клыки за то, что на 14 февраля при живой-то женщине сидел и отыгрывал;

- жена оказалось, походу, ведьмой;

- шутка про проклятый сюжет начала обретать смысл, когда за две секунды до начала очередного эвента у меня сдох ноутбук;

- потом новый ноутбук начал перегреваться;

- потом я вообще чуть не стал суеверным, когда ехал домой вести сюжет и попал в аварию;

- "да ну в пень этот сюжет, я еще пожить хочу, никак отыграем и меня камаз снесет часом позже"

[Hencore 1563]

[14.05.2015 0:14:58] Владислав: Я в аварию попал

[14.05.2015 0:15:05] Владислав: Все ок

[14.05.2015 0:15:37] Владислав: Только я так могу

[14.05.2015 0:18:39] Эльмар Султанов: Это не оправдание

[14.05.2015 0:18:43] Эльмар Султанов: пи**уй мастерить живо